En Houston, los Rockets evitaron la sorpresa al derrotar 104-101 a los Minnesota Timberwolves gracias a un magistral encuentro de James Harden, la noche del domingo en el juego 1 de la serie de playoffs de primera ronda de la NBA.

El máximo favorito a hacerse con el premio al Jugador Más Valioso se echó a los locales sobre sus espaldas en el último periodo, cuando los suyos más sufrían, para sellar una brillante tarjeta de 44 puntos, con siete triples, y ocho asistencias.

Por los visitantes no apareció ninguno de sus hombres más importantes: el pívot de origen dominicano Karl-Anthony Towns se quedó en ocho puntos, Jimmy Butler en 13 y Andrew Wiggins en 18.

Butler tuvo el empate en sus manos pero su triple sobre la chicharra no tocó ni el aro.

Los Timberwolves regresaban como octavos sembrados a los playoffs tras 14 temporadas sin disputar la postemporada y acabaron pagando su falta de experiencia ante los primeros del Oeste, máximos favoritos a hacerse con el anillo junto a los Golden State Warriors.

 James Harden celebró de la oportunidad de compartir la carga ofensiva cuando llegó esta temporada a los Brooklyn Nets, un equipo lleno de estrellas.

Pero con sus compañeros del Juego de las Estrellas animando desde la grada con ropa de calle, Harden demostró que sigue siendo capaz de llenar el marcador y lograr las hazañas de último cuarto que sean necesarias.

Harden anotó 38 puntos, Joe Harris sumó 22 y los Nets de Brooklyn superaron un déficit de 24 puntos para derrotar 128-124 el martes a los Suns de Phoenix.

Aunque Harden fue la estrella sin discusión para los Nets, sus compañeros también ofrecieron momentos de brillantez. La banca aportó 40 puntos y Harris anotó 15 en la segunda mitad.

“Es la auténtica definición de equipo”, dijo Harden. “Uno o dos hombres caen, el siguiente se levanta”.

Los Nets jugaban sin dos de sus tres principales estrellas, pero Harden fue más que capaz de seguir el ritmo contra los Suns. Kevin Durant sufre una lesión de isquiotibiales, mientras que Kyrie Irving se quedó fuera por molestias en las lumbares.

El triple de Harden a 31 segundos del final puso a los Nets en cabeza por primera vez en todo el partido, con el marcador 126-124, antes de anotar dos tiros libres con 11,3 segundos por disputar. Los Suns no anotaron en los últimos 2:48 de juego.

Brooklyn ganó su cuarto partido seguido en un triunfante regreso a Phoenix para su entrenador, Steve Nash. Los Suns vieron acabar su racha de seis victorias.

“Ahora mismo todo es emoción (en el vestuario)”, dijo Nash. “Están entusiasmados con razón, es genial para la moral. Quedarnos sin Kevin ni Kyrie y encontrar una forma de remontar un déficit de 24 puntos. Mostraron mucho carácter”.

Chris Paul anotó 29 puntos, incluidos 17 en el último cuarto, pero no fue suficiente para los anfitriones. Devin Booker añadió 22.

Kevin Durant encestó el triple de la ventaja a 36 segundos del final, James Harden consiguió 34 puntos y 12 asistencias y los Nets de Brooklyn vencieron el lunes por 125-123 a los Bucks de Milwaukee.

Durant terminó con 30 unidades, nueve rebotes y seis asistencias en el cuarto triunfo consecutivo de los Nets. El encuentro enfrentó a dos de los mejores equipos del Este y pelearon frente a frente hasta llegar a un final tenso que terminó cuando Khris Middleton falló un triple que posiblemente les hubiera dado el triunfo.

Giannis Antetokounmpo tuvo 34 tantos, 12 rebotes y siete asistencias por Milwaukee, que vio concluida su racha de cuatro victorias. Middleton agregó 25 puntos y Jrue Holiday 22.

Harden tuvo 11 puntos al medio tiempo, tras su debut con el equipo de 32 unidades 14 asistencias y 12 rebotes. Pero se recuperó en la segunda mitad y contribuyó en la jugada más importante incluso cuando falló.

Saltó para tomar el rebote tras fallar un triple cuando los Nets estaban abajo por un punto y le lanzó el balón a Durant, que encestó el tiro de tres que les dio la ventaja definitiva 125-123.

Kyrie Irving se perdió su séptimo juego seguido tras dejar al equipo por razones personales. El coach Steve Nash indicó que podría volver el miércoles ante Cleveland.

James Harden forzó su salida de Houston sin darle a los Rockets un título de la NBA.

Ahora que está con Brooklyn, los Rockets esperan que la gran cantidad de selecciones del draft que recibieron en el canje les permita pelear por el título en un futuro.

“Nuestra meta se mantiene sin cambios”, afirmó el gerente general Rafael Stone el domingo, al hablar por primera vez sonre el traspaso. “Creo que estamos en una buena posición para desarrollar algo realmente especial”. 

Houston envió a Harden a los Nets la semana pasada, un día después que el escolta de 31 años comentara que los Rockets no eran lo “suficientemente buenos”, en un acuerdo entre cuatro equipos que también involucró a Cleveland e Indiana. Los Rockets no recibieron ninguna pieza clave en el canje, pero consiguieron selecciones de draft que los protegerán para armar un plantel talentoso.

Los Rockets obtuvieron selecciones sin protección de primera ronda de Brooklyn para 2022, 2024 y 2026 y el derecho a cambiarlos por selecciones de primera ronda en 2021, 2023, 2025 y 2027. Houston también se quedó con la selección de primera ronda de Milwaukee en 2022 que recibió de Cleveland. 

Houston adquirió tres jugadores en el acuerdo: Victor Oladipo, de los Pacers; Dante Exum, de los Cavaliers; y Rodions Kurucs, de los Nets.

“Lo que es súper emocionante sobre este acuerdo es que nos da flexibilidad”, indicó Stone. “En la NBA, las selecciones —especialmente en las selecciones altas— son la mejor moneda de cambio. A todos les gustan. Todos las valoran. Así que eso fue grandioso. Como organización, nos da flexibilidad de hacer diferente tipo de acuerdos que lleguen este año, el próximo año o cuando sea”. 

Aunque el canje debería beneficiara los Rockets a largo plazo, no los deja en buena posición esta temporada. En ocho campañas completas con Harden, Houston nunca se perdió los playoffs y en dos ocasiones llegó a la final de la Conferencia Oeste. Los Rockets no ha ganado un título de la NBA desde que obtuvo dos de manera consecutiva en 1994 y 1995 con Hakeem Olajuwon, miembro del Salón de la Fama.

Pero sin Harden, los Rockets ahora serán liderados por el base John Wall, elegido cinco veces al Juego de Estrellas, que llegó en un cambio con Washington por Russell Westbrook antes de la campaña. Houston también cuenta con los veteranos P.J. Tucker, Eric Gordon y DeMarcus Cousins y el equipo se dice emocionado sobre el potencial de Christian Wood, Jae’Sean Tate y Sterling Brown.

El coach de primer año Stephen Silas, que había sido asistente durante dos décadas antes de llegar a Houston, ha tenido un turbulento comienzo mientras lidiaba con la situación de Harden y los protocolos de COVID-19 de la liga. 

“Si tuviera que darme una calificación, diría ‘incompleto’, sólo porque no hemos contado con una alineación completa y tiempo de entrenamiento y todo lo que se necesita para poner tu sello en un equipo”, indicó. “Pero estoy haciendo lo mejor que puedo y creo que ha estado bastante bien”. 

Oladipo entrenó el domingo por primera vez desde el canje y se espera que debute el lunes cuando, los Rockets visiten Chicago.

James Harden anotó 32 puntos como parte de un triple doble que marcó su debut con los Nets de Brooklyn, quienes mostraron parte de su nuevo potencial el sábado, al imponerse 122-115 sobre el Magic de Orlando.

Kevin Durant consiguió 42 unidades, su mayor cifra en la temporada, en lo que fue su reencuentro con su antiguo compañero.

Harden añadió 14 asistencias y 12 rebotes. Por la tarde, había recibido la autorización para jugar, después de que aprobaron sus exámenes físicos todos los jugadores involucrados en el canje colosal mediante el que Harden llegó procedente de Houston.

Una cifra que no fue muy positiva de la nueva adquisición fueron sus nueve balones perdidos.

El astro barbado prácticamente no tuvo tiempo de práctica con los Nets. No pareció necesitarlo, pues se convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia en debutar con un triple doble.

Durant atinó cinco triples en su décimo duelo desde que volvió , tras una inactividad de 18 meses por la ruptura de un tendón de Aquiles en la final de la NBA DE 2019.

Aumentó su promedio a 30,7 puntos, su mayor cifra desde que lideró la liga con 32 por partido para ser nombrado el Jugador Más Valioso de la NBA en 2014 con Oklahoma City.

Eso fue un par de años antes de que Harden y Durant llevaran al Thunder a la final de la NBA. Ahora, que son compañeros nuevamente, podrían tener esa misma posibilidad.

 James Harden reconoció públicamente por primera vez sus diferencias con los Rockets de Houston tras una sucesión de derrotas consecutivas por paliza ante los Lakers de Los Ángeles.

“No somos un buen equipo ... Me encanta esta ciudad. Literalmente he hecho todo lo posible”, dijo Harden. “Esta situación es loca. Es algo que no crea que tenga arreglo”.

Harden había guardado silencio en medio de meses de conjeturas de que no está a gusto en Houston. Múltiples versiones de prensa apuntaron a que sería transferido a Brooklyn para jugar junto a Kevin Durant, su ex compañero en Oklahoma City que se marchó y salió campeón con Golden State.

Por todos sus logros individuales, Harden aún sigue a la caza de un título de la NBA.

Se le había preguntado reiteradamente sobre los rumores de cambio desde el comienzo de la temporada, pero el base esquivó responder o deslizar algún tipo de frustración.

Todo cambió tras la derrota 117-100 ante los Lakers el martes en la noche, la cual siguió a la paliza 120-102 sufrida el domingo.

Harden no entró en detalles o aceptó más preguntas tras su pronunciamiento inicial.

Las declaraciones de Harden seguramente captarán la atención de ejecutivos en la NBA, pero lo que dijo tras el partido no significa necesariamente que pidió ser canjeado — lo que le valdría ser multado. La liga ha establecido como regla que un jugador no puede salir al ruedo a expresar su deseo de ser cambiado de equipo, aplicando multas de 50.000 dólares en años recientes a jugadores como Anthony Davis por quebrantar esa normativa.

Harden recibió una multa de 50.000 dólares al inicio de la campaña por conducta perjudicial a la liga al no acatar los protocolos sanitarios por la pandemia de coronavirus.

Harden fue el máximo anotador de la liga en las últimas tres temporadas, en cada instancia por amplio margen. Su promedio de 24,8 puntos esta campaña le ubica 18vo en la NBA — entre los líderes pero lejos de su producción habitual.

Promedia 25 puntos por partido en cada una de sus ocho temporadas completas con los Rockets.

Houston traspasó a Russell Westbrook a los Wizards de Washington a cambio de John Wall y una futura selección de primera ronda previo a la temporada a modo de quedar bien con Harden.

Sin embargo, la dupla de bases que acaparan el balón no ha entrado en sintonía. Los Rockets tienen marca de 3-6 y lucieron abrumados en todos los sentidos por los actuales campeones.

“Un poco complicado”, respondió Wall tras la derrota el martes a una pregunta sobre jugar junto a Harden. “No creo que sea lo mejor que pueda ser, es todo lo que puedo decir”.