El paso de Joe Maddon por los Cachorros ha sido exitoso. De eso no hay dudas. Los Cachorros han llegado a la postemporada las cuatro campañas que los ha dirigido, ganando más de 90 juegos en cada zafra. Y, por supuesto, se llevaron la Serie Mundial del 2016 bajo sus órdenes, la primera del equipo en 108 años.

Pero tras la eliminación esta postemporada al caer contra los Rockies el martes en el Juego del Comodín, el futuro de Maddon en Chicago no luce tan claro.

Una fuente le dijo a Jon Paul Morosi de MLB.com el miércoles que es poco probable que los Cachorros extienden el contrato de Maddon, que termina después de la temporada que viene. Eso es por dos razones: los resultados en octubre los últimos dos años y el salario de Maddon, que es mucho más alto que el promedio que ganan los dirigentes hoy en día.

De acuerdo con Morosi, Maddon no ha solicitado una extensión y hay rumores sobre la posibilidad de que el manager le pida permiso a los Cachorros para hablar con otros equipos. Los Angelinos son una posibilidad, luego de que Mike Scioscia anunciara su retiro tras 19 temporadas en Anaheim.

El reporte de Morosi siguió a uno de Ken Rosenthal en The Athletic, según el cual Maddon y Epstein "no siempre están en la misma página".

Sin embargo, los peloteros de los Cachorros salieron en defensa de Maddon tras la eliminación contra los Rockies.

"No veo por qué lo van a criticar", dijo Anthony Rizzo. "Siento que dirigió de maravillas este año con lo que tuvo a su disposición, después de perder a Yu (Darvish), Morrow (Brandon), Pedro (Strop). Perdimos a un gentío e igual encontramos la forma de ganar. Eso es crédito suyo".

El puertorriqueño Javier Báez, candidato al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, dijo algo parecido.

"No lo critican (a Maddon) cuando hace un buen movimiento y gana el juego", explicó Báez. "No dijeron nada en el 2016 cuando ganamos (la Serie Mundial). Adoramos a nuestro manager".

El dirigente de los Cachorros, David Ross, fue consciente al evitar nombrar a un cerrador durante la temporada pasada. Incluso al contar con Craig Kimbrel, uno de los mejores taponeros en todo el béisbol, el capataz no quiso otorgarle al derecho dicha etiqueta.

Ahora Ross ha cambiado de estrategia en los entrenamientos de este año.

“Craig será nuestro cerrador”, declaró Ross en una de sus primeras video conferencias. “Trabajó fuerte para recuperar su nivel. Se ha sentido bien durante la temporada muerta”.

Ross el año pasado tenía motivos para manejar de cierta manera la situación de Kimbrel -- quien evidentemente tuvo problemas con su mecánica cuando se reanudó la temporada en julio. Pero cuando la campaña llegó a la recta final, Kimbrel demostró la forma que le ayudó a convertirse en uno de los brazos más dominantes y el líder activo en rescates.

En el 2020, Kimbrel registró promedio de carreras limpias de 5.28 en 18 presentaciones, que a simple vista luce decepcionante. Sin embargo, después de un período en el que tuvo que aumentar el volumen de trabajo rápidamente en los Entrenamientos de Verano, el diestro otorgó cinco pasaportes, concedió siete carreras, seis hits, dos jonrones y apenas ponchó a dos en 2.2 episodios.

Ahora en los inicios de los Entrenamientos de Primavera, como preparación para los normales 162 encuentros, el conjunto de Chicago está listo para confiar en Kimbrel para la novena entrada. Kimbrel también se está preparando para dicho rol y dijo que espera haber demostrado el año pasado que puede dejar a un lado su orgullo para que el equipo pueda tener éxito.

“Espero que los muchachos hayan visto que no importa lo conseguido en el pasado”, expresó Kimbrel en una conferencia de Zoom. “Cualquier cosa puede suceder. Todos pasan por altibajos. Pero, trabajando fuerte, prestando atención y con los que están de tu lado, puedes superarlo”.

Jed Hoyer prevé hablar con Kris Bryant sobre su futuro durante la pretemporada. Y el principal ejecutivo de los Cachorros de Chicago en materia deportiva contempla conversaciones similares con Javier Báez y Anthony Rizzo.

Los tres toleteros tienen contratos que expirarán al concluir la temporada. En ese momento, podrán declararse agentes libres.

Su permanencia en Chicago es una incógnita. Los Cachorros comienzan este miércoles sus entrenamientos de pretemporada.

“Me encantaría tener esa continuidad con estos chicos”, dijo Hoyer el martes. “En lo financiero, es imposible que cualquier equipo tenga la capacidad de continuar con ese grupo”.

El impuesto al lujo en la nómina de Chicago habría sido de 216 millones de dólares el año pasado si se hubiera disputado toda la campaña. La cifra se habría ubicado muy por encima del límite para aplicar el impuesto por segundo año consecutivo.

Bryant, Báez y Rizzo ayudaron a que Chicago ganaran la Serie Mundial de 2016, cortando una sequía de títulos que se remontaba a 1908.

Los Cachorros terminaron primeros en la División Central de la Liga Nacional la temporada anterior, y llegaron a los playoffs por quinta vez en seis años. Sin embargo, anotaron sólo una carrera en dos juegos y fueron barridos por Miami en la serie de comodines.

Chicago no gana una serie de postemporada desde 2017, cuando se coronó en la Liga Nacional. Ha emprendido ya una reconstrucción del equipo, y no está claro por cuánto tiempo se quedarán en sus filas los tres mayores astros.

En particular, el nombre de Bryant ha surgido en rumores sobre canjes. Hoyer dijo que los Cachorros no han sostenido conversaciones recientes con otros clubes.

“Este año se nos mencionó en muchos rumores”, dijo Hoyer. “Algunos fueron absolutamente imprecisos. Y yo diría que otros fueron simplemente exagerados sobre la seriedad de estas conversaciones”.

Sin embargo, reconoció que vienen más cambios y que hay pocas probabilidades de retener a Bryant, Rizzo y Báez. Bryant tiene un salario de 19,5 millones de dólares, mientras que el de Rizzo se ubica en 16,5 millones y el de Báez alcanza 11,65 millones.

“Hemos dicho todo el tiempo y muy claro que nos gustaría retener a algunos de estos jugadores”, recalcó Hoyer. “Ello sería maravilloso. Pero es poco realista pensar que vamos a conservar a todos los jugadores que fueron una parte significativa de 2016. Ésa es una realidad”.

El veterano lanzador, Jake Arrieta, regresará a los Cachorros de Chicago, informó Jon Heyman de MLB Network. El acuerdo sería es por un valor de 6.5 millones de dólares.

En la campaña pasada con los Filis de Filadelfia dejó efectividad de 5.08 y WHIP de 1.51, con 32 ponches en 44.1 innings de labor, pero ahora volverá al equipo donde vivió sus mejores años.

Arrieta fue el Cy Young de la Liga Nacional en la temporada 2015 con los Cachorros, campaña en la que dejó saldo de 22-6 con efectividad de 1.77 y WHIP de 0.86 en 229 entradas de labor.

Durante gran parte de la temporada muerta -- incluso antes de eso -- se ha rumorado que Kris Bryant está disponible en el mercado de cambios y no sería sorpresa si otros destacados jugadores de los Cachorros también sean fichas de canje.

Por eso, aunque al responder a una pregunta en Twitter y que no ha sido ratificado por otras fuentes, Scott Mitchell del canal TSN llamó la atención al simplemente decir “Sí” a una pregunta sobre si era cierto que Chicago estaba negociando una transacción que involucra a Bryant y al abridor Kyle Hendricks.

Esto simplemente puede significar que Toronto esté explorando la posibilidad -- debido a que los Cachorros buscan reducir su presupuesto -- de adquirir a ambos jugadores. Tendría sentido que los Azulejos busquen agregar a Bryant y Hendricks debido a que el dominicano Vladimir Guerrero Jr. se proyecta a jugar en la inicial, y al equipo le encantaría agregar otro lanzador a la rotación tras la firma de George Springer.

Por su parte, para los Cachorros tendría sentido realizar este movimiento si tratan de recortar el valor de su nómina, aunque Hendricks tiene un contrato que favorece al equipo al tener en cuenta su talento y los tres años que le restan en su contrato. 

Sin embargo, vale señalar que esta transacción -- que pondría a los Azulejos junto a los Yankees y Rays en la batalla por la División Este de la Liga Americana -- a estas alturas es principalmente una especulación.

Claramente necesitados de pitcheo, los Cachorros decidieron hacer una apuesto de bajo costo por un potencial repunte del derecho Shelby Miller.

Una fuente le dijo a Mark Feinsand de MLB.com la noche del domingo que los Cachorros y Miller llegaron a un acuerdo para firmar un contrato de ligas menores con una invitación al campo de entrenamientos de Grandes Ligas. El acuerdo está sujeto a los resultados de los exámenes médicos y no ha sido confirmado por el club.

De acuerdo con Feinsand, Miller ganaría un salario base de US$875,000 (con hasta US$600,000 en incentivos) si sube a las Grandes Ligas en el 2021.

En estos momentos, los Cachorros tienen a tres pitchers que con puestos virtualmente asegurados en la rotación: Kyle Hendricks, Zach Davies y Alec Mills. El venezolano Adbert Alzolay es actualmente uno de los favoritos para quedarse con otro de los dos puestos. 

Miller, que decidió no lanzar en el 2020 debido a la pandemia de COVID-19, ha lanzado sólo 183 innings desde el 2016, tras perderse parte de las temporadas 2017 y 2018 debido a la cirugía Tommy John en su codo derecho.

En el 2019, Miller dejó 8.59 de EFE en 44 innings para los Rangers, que lo dejaron libre en julio. 

En ocho temporadas en la Gran Carpa, Miller tiene 4.11 de EFE en 150 juegos para Cardenales, Bravos, D-backs y Rangers. Terminó tercero en la votación al Novato del Año de la Liga Nacional en el 2013 y fue al Juego de Estrellas del 2015, pero no ha podido duplicar ese nivel de éxito desde entonces.