Durante los últimos tres años, la única manera en que Sergei Starodoubstev pudo acercarse a la NFL fue mediante los videos de JuJu Smith-Schuster y otros jugadores famosos que miraba en Instagram.

Difícilmente podía imaginar la posibilidad de compartir el mismo espacio con el receptor de los Steelers de Pittsburgh. Pero la oportunidad llegó, y el joven de 17 años era de pronto quien vestía ropa de entrenamiento, acompañado por Smith-Schuster.

Es un deportista diferente, y un jugador increíble, dijo Starodoubstev, todavía tan asombrado que le costaba trabajo hablar, después de que Smith-Schuster habló con él y con otros adolescentes. Trato de tener éxito en esta carrera, salir en la tele, jugar en la NFL y estar en la misma situación que JuJu.

Starodoubstev mide 1,90 metros (seis pies y tres pulgadas). Pesa 108 kilogramos (238 libras). Pero muestra una gran velocidad. Por lo tanto, es en muchos aspectos justo lo que esperarían encontrar los entrenadores y reclutadores en Estados Unidos.

¿Cuál es su única desventaja? Que reside en el este de Londres, donde hay pocas oportunidades de jugar fútbol americano.

Es por ello que Starodoubstev acudió a comienzos de este mes al nuevo estadio del Tottenham Hotspur, entre 150 jóvenes que perseguían una de las 80 vacantes para la primera generación de la Academia de la NFL en la ciudad.

La liga, que ha disputado partidos de temporada regular en la capital británica desde 2007, busca contar con una presencia más duradera aquí. Considera que puede hacerlo _y que de paso puede fomentar el crecimiento del fútbol americano_ si identifica e impulsa el talento de los jóvenes británicos.

En los últimos dos o tres años, la pregunta ha sido: ˜Aunque esto es esencialmente estadounidense, ¿cómo podemos ser más británicos y relevantes en el nivel local?™, explicó Alistair Kirkwood, director administrativo de la NFL para Reino Unido. ¿Podemos tener raíces y compromiso para contar con jugadores británicos que se vean y hablen como los jóvenes locales? ¿Podemos tener al mismo tiempo chicos jóvenes que jueguen este deporte comenzando con el fútbol americano bandera?.

Los jugadores en Estados Unidos tienen una ruta bien trazada hacia el deporte profesional. Van avanzando desde las ligas juveniles hasta la secundaria y la universidad. En Europa, la vía es muy distinta. Lo más común es que los prospectos se unan a una academia de un club deportivo desde temprana edad y reciban entrenamiento en un ambiente estructurado durante todo el camino hasta su debut en algún equipo relevante de fútbol.

Kirkwood quiere seguir ese modelo, con un ajuste. Al establecer una sociedad con el Barnet & Southgate College del norte de Londres, quienes han sido elegidos para incorporarse a la Academia de la NFL comenzarán sus lecciones en septiembre, hasta con 12 horas de práctica de fútbol americano añadidas cada semana.

El grupo inicial de inscritos incluirá a chicos cuyas edades van de los 16 a los 18 años. Kirkwood especuló sobre los planes para apuntar a chicos de otras edades e incluso a chicas, en otras localidades.

Yo me sentiría el dueño del mundo si tuviera esta oportunidad, dijo Efe Obada, defensive end de los Panthers de Carolina, quien creció en Londres, jugó para varias ligas locales y debutó en la NFL la temporada anterior. El hecho de que esto sea real y de que haya chicos de 15 y 16 años que conocen el deporte y se rodean de algunos modelos a emular, jugadores reales de la NFL... es una locura, es asombroso.

Más de 1.500 prospectos solicitaron ser admitidos en la academia. Los 150 finalistas se definieron tras dos meses de entrenamientos y entrevistas. Fueron invitados para unirse a Obada, Smith-Schuster y otros embajadores del programa en el Tottenham Hotspur Stadium.

Participaron en una última ronda de entrenamientos, que incluyeron carreras y pruebas de salto.

Casi la mitad de los participantes provenía de Londres. El resto, de otras partes de Gran Bretaña. Algunos llegaron de otros países europeos, como en el caso del polaco Kacper Jaszewski, quien hizo uno de los recorridos más rápidos en las pruebas.

Tony Allen, quien fungirá como entrenador en jefe de la academia, considera irrelevantes las nacionalidades de los alumnos, siempre y cuando cuenten con capacidades atléticas. Starodoubstev, por ejemplo, juega rugby. David Ani, un chico de 16 años originario de Manchester, ha jugado basquetbol.

Algunos se describen como velocistas, otros han competido en hándbol y uno señaló que había practicado el wáter polo.

Los finalistas se someterán a otras pruebas, incluida una que evaluará su carácter, antes de finales de julio, cuando se definirá a los integrantes de esta primera generación.

Aunque los Cowboys de Dallas todavía pueden meterse a la postemporada, hay un sentimiento de inevitabilidad en una de las temporadas más decepcionantes en los 30 años de Jerry Jones como dueño y gerente general.

La sensación de perdición empieza con que el entrenador Jason Garrett se encuentra en el último año de su contrato y ha guiado a un equipo de bajo rendimiento a una foja de 4-8 luego de arrancar la temporada 3-0 y crear esperanzas de una posible aparición en el Super Bowl, para una franquicia que no ha llegado a uno desde que conquistó el último de sus cinco campeonatos en 1995.

La derrota por 17-9 ante Filadelfia con la oportunidad a la vista para coronarse en la División Este de la Conferencia Nacional dejó a los Cowboys (7-8) con la necesidad de obtener una victoria en casa sobre Washington y que los Eagles pierdan contra los Giants de Nueva York el domingo para poder acceder a los playoffs.

E incluso el siempre optimista Jones no mencionó ese escenario restante en los comentarios que hizo tras el juego.

Frustrante, señaló el quarterback Dak Prescott. Me he sentado aquí después de cada juego y he dicho que lo bueno de esto es que controlamos nuestro destino. Eso se fue. 

Prescott y Ezekiel Elliott comenzaron la campaña creyendo que el cuarto año de los novatos sensación podría ser especial. Cuando el dos veces campeón de yardas por tierra firmó un contrato por 90 millones de dólares en la mañana de la primera práctica de la temporada regular, había una sensación de que los Cowboys habían obtenido la pieza que les faltaba para lograr su objetivo.

En lugar de eso, están a punto de repetir el patrón que ha definido las últimas seis temporadas bajo el mando de Garrett. Un final con marca de 8-8 y sin un lugar en la postemporada también podría ser un poco familiar. Así es como las primeras tres temporadas completas de Garrett acabaron de 2011 a 2013.

Como ya es común cuando los Cowboys se enfrentan a una situación complicada, las interrogantes sobre el futuro de Garrett acaparan la atención. Su respuesta, en tanto, nunca ha cambiado.

Lo que tenemos que hacer es intentarlo y procesar este juego, aprender de esto y seguir adelante, comentó. Vayan y tengan una buena práctica el miércoles y prepárense para el domingo.

QUÉ FUNCIONA 

El receiver Michael Gallup ha mostrado un desarrollo significativo en su segunda temporada. Fue el receptor líder por quinta ocasión en la temporada con 98 yardas contra los Eagles. Gallup tiene su primera temporada con 1.000 yardas y probablemente registrará más del doble de las 507 que tuvo como novato.

QUÉ FALTA
Los Cowboys han construido su identidad alrededor de Elliot y del juego por tierra. Y la inconsistencia en esa zona ha reflejado la naturaleza general del equipo. Una semana después de registrar 263 yardas _la mayor cantidad en la temporada_ en una victoria por 44-21 sobre los Rams de Los íngeles, Dallas tuvo 54 contra Filadelfia. 

Elliott (47 yardas) se vio limitado a menos de 100 por sexta ocasión en siete partidos. Fue su cuarto juego con menos de 50 yardas. Elliott no tuvo más de un juego así en ninguna de sus primeras tres temporadas.

Después de perderse casi toda la temporada 100 de la NFL por una lesión en el codo, no hay garantía de que el quarterback de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, regrese a los emparrillados.

Roethlisberger todavía no ha empezado a lanzar desde su cirugía de codo en septiembre.

‘Big Ben’ sufrió una lesión en el codo durante en la Semana 2, terminando su temporada 2019 después de solo dos juegos sin pases de touchdown.

Aunque fue colocado en la reserva de lesionados, inicialmente hubo mucho optimismo sobre su regreso con toda su fuerza para el 2020.

El entrenador en jefe Mike Tomlin tenía un enfoque más moderado, pero aún así esperaba que Roethlisberger regresara la próxima temporada.

"Tiene toda la intención de regresar de su lesión, estamos cómodos, y es una gran posibilidad", dijo Tomlin en septiembre.

Sin embargo, ahora parece que el jugador de 37 años tuvo su último partido de la NFL.

Esto podría ser un golpe significativo para Pittsburgh, no solo porque Roethlisberger cuenta con toda la experiencia necesaria, sino también porque a lo largo de 2019 Mason Rudolph y Devlin Hodges han sido inconsistentes, totalizando 18 touchdowns y 17 intercepciones.

Los Steelers podrían fichar a un agente libre veterano como Philip Rivers, Eli Manning o Teddy Bridgewater si Roethlisberger no puede regresar para la siguiente campaña.

Marshawn Lynch y los Seattle Seahawks se reunirán este lunes para discutir una posible contratación, según Ian Rapoport de NFL Network.

Los Seahawks, llenos de lesiones, no tienen a los corredores Chris Carson, Rashaad Penny y C.J. Prosise por el resto de la temporada, dejando solo a Travis Homer en la lista activa.

Lynch jugó para los Seahawks de 2010 a 2015, ganó un Super Bowl y se ganó el apodo de "Modo Bestia" por su incomparable estilo de carrera dura. Se retiró después de la campaña de 2015, pero regresó un año después para jugar para los Oakland Raiders de su ciudad natal.

El jugador de 33 años corrió para 376 yardas y tres touchdowns en 90 acarreos para los Raiders la temporada pasada antes de ser colocado en la reserva de lesionados. Ha sido agente libre desde marzo.

Los Seahawks, con rumbo a los playoffs, han perdido dos de sus últimos tres partidos, pero aún pueden ganar el Oeste de la Conferencia Nacional si derrotan a los San Francisco 49ers en la Semana 17 de la NFL.

Con el primer puesto asegurado de la NFL, los Baltimore Ravens sentarán a su quarterback Lamar Jackson y un puñado de sus otros jugadores estrellas en la Semana 17 contra los Pittsburgh Steelers, anunció este lunes el entrenador en jefe John Harbaugh.

El profundo Earl Thomas, el corredor Mark Ingram, el guardia Marshal Yanda y el tackle defensivo Brandon Williams se unirán a Jackson en la banca para el partido del domingo. Robert Griffin II comenzará en lugar del favorito para MVP.

Los Steelers están luchando con los Tennessee Titans y los Oakland Raiders por el último lugar de comodín de la Conferencia Americana de la NFL, y necesitan ganar para mantener vivas sus esperanzas.

Patrick Mahomes lanzó para dos anotaciones y consiguió otra con un acarreo, en el duelo que los Chiefs de Kansas City ganaron el domingo por paliza de 26-3 a los Bears de Chicago, con lo que siguieron en la pelea por descansar en la primera ronda de los playoffs.

Kansas City (11-4) consiguió su quinta victoria consecutiva y siguió un juego detrás de Nueva Inglaterra en la lucha por el segundo puesto de la Conferencia Americana. Los Patriots aseguraron su undécimo cetro consecutivo de la División Este el sábado, cuando vencieron a Buffalo.

Los Chiefs tienen ventaja en el criterio de desempate, su duelo directo ante Nueva Inglaterra, que ganaron hace dos semanas en ruta a conseguir su cuarto cetro seguido en la División Oeste.

Mahomes, quien disputó su 30mo partido, se convirtió en el jugador que más rápido ha llegado a las 9.000 yardas por aire. El Jugador Más Valioso de 2018 completó 23 de 33 envíos para 251 yardas, y llegó a 9.238 en tres campañas desde que los Chiefs lo reclutaron con la décima selección general del draft de 2017.

Kurt Warner, miembro del Salón de la Fama, llegó a las 9.000 yardas en 32 partidos.

Además, Mahomes acumula 75 pases de touchdown, el jugador que más rápidamente ha llegado a ese número.

Travis Kelce, quien era ya el primer tight end con cuatro campañas seguidas de 1.000 yardas, es ahora el primero que ha arribado a 1.200 en campañas consecutivas.

Los Bears (7-8) sufrieron su segunda derrota consecutiva, luego de ganar cuatro de cinco encuentros. Están en riesgo de terminar con una foja negativa una campaña que comenzaron con sueños de Super Bowl.