Posponer el Derby de Kentucky ya fue suficientemente perturbador para una ciudad que debe buena parte de su identidad a esa carrera hípica.

Una cancelación sería por lo tanto impensable.

El aplazamiento de la primera carrera de la Triple Corona al 29 de agosto por la pandemia del coronavirus marca la primera ocasión en que el Derby no se realizará en Louisville durante el primer sábado de mayo desde 1945.

“Esto es lo que hace grande a Louisville y a Kentucky, evidentemente”, dijo Andy Treinen, presidente y director general del Museo Razier de Historia, en el centro de esta localidad. “La carrera es importante, y todos los ojos del mundo están puestos sobre Louisville en esa ocasión.

“Eso no significa que no haya nada aquí en el verano. Espero que sí. Si sobrevivimos a este periodo del coronavirus y la enfermedad COVID 19, y pienso que lo haremos, ¿cómo se verá esto en el verano? Hay muchas actividades veraniegas aquí”. 

El hipódromo Churchill Downs jamás contempló siquiera la posibilidad de cancelar la edición número 146 del Derby.

Sin embargo, la oficina de turismo de Lousville estima que el impacto económico de la temporada del Derby de Kentucky en la región supera los 400 millones de dólares, una cifra que incluye la carrera de potrancas Kentucky Oaks, un día antes del Derby.

Está por verse si el mismo estimado de 400 millones de dólares se sostiene este año. El Derby coincidiría ahora con un fin de semana en que suele inaugurarse la temporada de fútbol americano colegial. 

Y hay que considerar que había una especie de rito primaveral relacionado con el Derby, que ahora en cambio marcará el final del verano.

Al menos, los aficionados y empresarios tienen tiempo de adaptarse. Y Louisville ha podido emitir un suspiro de alivio, por ahora. 

“Este escenario es por lo pronto mejor que el de una cancelación, así que esperamos que la carrera en septiembre ayude a mitigar el impacto económico durante los próximos dos mees”, dijo Sarah Davsher-Wisdom, presidenta y directora general de Greater Louisville Inc., la cámara de comercio de la ciudad.

“Aquí en Louisville, si le preguntas a cualquiera, verás que la gente no está preocupada por la diferencia entre mayo y septiembre, sino por la posibilidad de que esto fuera cancelado. Y el hecho de que no lo fuera representa un gran alivio”.

Aunque el Derby sigue en pie, su nuevo calendario podría confundir a los aficionados acostumbrados a ver mujeres con sombreros grandes y coloridos, u hombres con trajes brillantes de algodón. Era común que los espectadores bebieran un julepe de menta con el emblemático bourbon de Kentucky, y que el humo de los puros se esparciera por el aire.

Louisville se enorgullece de esas escenas propias del Derby.

Ahora, la esperanza es que se puedan ver en septiembre, cuando el Derby abrirá la Triple Corona recandelarizada, si es que Preakness y Belmont adoptan posposiciones similares.

Para las empresas que obtienen buena parte de sus ingresos a partir del Derby, el aplazamiento ha generado un reto inmediato: Obtener trabajo y clientes para mantenerse a flote por ahora. 

Se trata de una tarea difícil, ante el cierre de numerosos restaurantes y comercios en el estado por la pandemia.

La postergación del Derby ha llevado a que Kenzie Kapp, originaria de Louisville, deje de fabricar esos sombreros de mujer que son sinónimos de la temporada del hipismo. Ahora, se quiebra la cabeza en busca de diseños para un evento que se ha quedado lejos de la primavera.

“Pienso ahora en el verano, la época más calurosa y pegajosa”, dijo Kapp, quien desde 2008 es propietaria de la marca Mill by Kenzie. “Al hacer el Derby en mayo, está la primavera, colores brillantes. No pienso que esa paleta se vaya a aplicar realmente ahora, a menos que haya gente específica que venga y quiera más bien colores de otoño.

“No voy a ir a los marrones, anaranjados o amarillos si hay afuera una temperatura de 100 grados (Fahrenheit, 38 Celsius). 

Jason Shepherd, productor de puros, esperaba también que el Derby impulsara su negocio una vez que se fuera el invierno. El periodo de dos semanas que comienza con una muestra aeronáutica en Louisville ayuda a generar cerca del 25% de los ingresos en su tienda, ubicada a unos cuantos kilómetros de Churchill Downs.

Para la semana del Derby, J. Shepherd Cigars tenía organizadas ocho fiestas. El dueño no está seguro de si esos clientes volverán cuatro meses después.

“Dado que las condiciones meteorológicas serán diferentes, si se puede permanecer afuera, comenzaré a reservar eventos de nuevo”, dijo Shepherd. “Especialmente después de la cuarentena, la gente estará ansiosa por salir y hacer algo. Me enfocaré en hacer mis viejos eventos, dado que perdimos éste, que era grande. 

“Todo está en veremos... Pero trataremos de seguirnos moviendo hacia delante, como siempre lo hemos hecho.

La industria del bourbon tiene también que adaptarse. Los tours por destilerías están suspendidos en medio de las precauciones por el coronavirus, pero la actividad se intensificaría pronto, cuando se levanten las restricciones y si es que se autorizan los preparativos del Derby.

Después de todo es difícil imaginar las carreras sin bourbon en esta región. 

“Simplemente buscamos ajustarnos a las nuevas fechas”, dijo Lauren Cherry, presidenta de Heaven Hill Brands.

Entretanto, Louisville trata de conservar el optimismo, en medio de la posposición.

“Septiembre es una época maravillosa para estar en Kentucky”, dijo Davasher-Wisdom. “El clima es estupendo, es el mes del bourbon y hay varios festivales de música, así que esto podría funcionar”.

Una comisión clave de la Cámara de Representantes aprobó el miércoles en forma bipartidista un proyecto de ley que crearía estándares nacionales para la industria del hipismo, a fin de prevenir muertes y desalentar el uso de medicamentos ilegales.

El senador republicano de mayor rango dijo que presionará para aprobar la iniciativa antes de que termine el año.

Una votación de 46-5 en un panel que controlan los demócratas fue una buena señal sobre las perspectivas del proyecto.

“Nuestro proyecto de ley provee estándares de seguridad en los hipódromos sobre el uso de medicamentos con sentido común para proteger a los caballos y los jockeys, un avance necesario para que este popular e histórico deporte se dirija a una fuerte recuperación y un futuro brillante”, dijo el máximo patrocinador de la iniciativa, el demócrata Paul Tonko de Nueva York, cuyo distrito es sede de la pista Saratoga.

El líder de la mayoría republicana Mitch McConnell es senador por Kentucky, el estado que es sede de los mejores criadores del país y del Derby. Presentó una legislación idéntica con sus contrapartes demócratas de California y Nueva York, estados que también cuentan con hipódromos y criaderos.

La iniciativa, conocida como “Ley de Integridad y Seguridad en el Hipódromo” se presentó después de que en años recientes la industria fue golpeada por una serie de escándalos de dopaje y varias muertes súbitas de caballos.

Además, los hipódromos pasan penurias por la pandemia de coronavirus. Pistas como Churchill Downs han llevado a cabo carreras sin público, incluyendo el Derby de Kentucky el pasado fin de semana tras su suspensión en mayo.

Varios de los entrenadores más reconocidos fueron acusados al inicio del año de suministrar sustancias ilegales a los caballos para mejorar su rendimiento. Entre los acusados está Jason Servis, cuyo caballo Maximum Security terminó primero en el Derby del 2019 pero fue descalificado por interferencia en la carrera.

El proyecto está pensando para otorgarle más poder e independencia a la Autoridad de Seguridad e Integridad en los Hipódromos con reconocimiento federal y poder de vigilancia a fin de establecer estándares generales para medicación, seguridad en los hipódromos y pruebas de antidopaje.

“Desafortunadamente el coronavirus no es el único reto que tienen las carreras de caballos. En años recientes han ocurrido tragedias en las pistas, escándalos de medicación mezclas inconsistentes de las regulaciones que han empañado su futuro”, reconoció McConnell en su discurso en el pleno.

McConnell espera que se apruebe la legislación antes de que concluya la sesión del congreso y tiene planeado discutir el tema con la líder de la Cámara de Representantes, la demócrata Nancy Pelosi

Authentic lideró de principio a fin para ganar el sábado un Derby de Kentucky como ningún otro, manteniéndose al frente de Tiz the Law, el amplio favorito, en la recta final de una carrera postergada y disputada sin público debido a la pandemia de coronavirus.

Bob Baffert empató así un récord, al conseguir su sexta victoria en la prestigiada competición. El otro caballo entrenado por Baffert fue excluido de la carrera poco antes de que ésta se realizara.

Authentic se impuso por un cuerpo y un cuarto, sin que su triunfo desatara la habitual ovación de parte de 150.000 espectadores en Churchill Downs. El potro bayo corrió una milla y un cuarto en 2 minutos y 61 segundos, montado por el puertorriqueño John Velázquez, quien obtuvo su tercer triunfo en el Derby.

Tiz the Law, marcado como favorito por 3-5, la mayor proporción en 31 años, persiguió a Authentic por el carril exterior antes de acelerar en el comienzo de la recta final. Authentic encontró nueva energía y se despegó del caballo que había ganado Belmont y que buscaba su segundo triunfo en el intento por obtener la Triple Corona.

 Los favoritos del Derby de Kentucky tendrán que tomar una ruta más larga para poder salir victoriosos en Churchill Downs..

Tiz the Law quedó como favorito 3-5 para la edición número 146 del Derby, en el que buscará convertirse en el primer ganador que larga desde el 17mo puesto tras el sorteo para la carrera de tresañeros el próximo sábado.

El mejor resultado en 41 largadas desde esa posición fue el segundo puesto de de Forty Niner en 1988, además de un par de terceros.

Pero el entrenador Barclay Tagg no se arredró por la ubicación.

“La verdad es que me gusta salir desde afuera”, dijo Tagg, quien logró el doblete Derby-Preakness con Funny Cide en 2003. “No quería en lo particular quedar tan afuera, pero es lo que tenemos. Es un caballo que sabe responder a todo los desafíos que se le ponen enfrente, así que ya veremos cómo le va”.

Todos los favoritos partirán desde afuera.

El segundo Honor A. P. — 5-1 en las apuestas — saldrá desde el 16to sitio.

Authentic — tercero con un favoritismo 8-1 — quedó como 18vo. Ese fue el puesto en el que Country House, con un improbable 65-1, alcanzó la gloria al cruzar la meta de segundo para luego ser proclamado ganador debido a la descalificación de Maximum Security por interferencia.

Country House fue apenas el segundo ganador que sale desde el 18vo sitio en 33 carreras (6,1%), con cuatro segundos, desde que el uso del partidor automático comenzó en 1930.

El Derby de este año tendrá un nuevo partidor automático, el cual elimina la amplia brecha entre el 14to y 15to puestos.

Con el jinete puertorriqueño Manny Franco, Tiz the Law buscará mantener su invicto este año, cosechando cuatro victorias en 2020. Acumula seis victorias y un tercero en siete carreras de por vida. La única vez que perdió fue en este mismo hipódromo en noviembre pasado, al competir en el Kentucky Jockey Club Stakes, de categoría 2, al quedar detrás de Silver Prospector y Max Player, que el sábado partirá desde el segundo lugar y está 30-1 en las apuestas.

Una de las victorias de Tiz the Law fue en un Belmont Stakes de 3 millas y tres cuartos en junio. La carrera en Nueva York pasó a ser la primera de la Triple Corona este año por la reprogramación de fechas a raíz de la pandemia de coronavirus.

El Derby de este año, con una bolsa de 3 millones de dólares, fue pospuesto de su tradicional fecha de mayo por primera vez desde 1945, y no se permitirá la presencia de público.

Los participantes en el orden de salida desde el barandal y su favoritismo: Finnick the Fierce, 50-1; Max Player, 30-1; Enforceable, 30-1; Storm the Court, 50-1; Major Fed, 50-1; King Guillermo, 20-1; Money Moves, 30-1; South Bend, 50-1; Mr. Big News, 50-1; Thousand Words, 15-1; Necker Island, 50-1; Sole Volante, 30-1; Attachment Rate, 50-1; Winning Impression, 50-1; Ny Traffic, 20-1; Honor A. P., 5-1; Tiz the Law, 3-5; Authentic, 8-1.

Las políticas inmigratorias del gobierno de Donald Trump y el coronavirus amenazan con causar estragos en el hipismo estadounidense, generando una severa escasez de personal, según advierten figuras de esa actividad en momentos en que se prepara para un Derby de Kentucky a la medida de la pandemia.

La carrera más importante del hipismo estadounidense, reprogramada para el 5 de septiembre en el Churchill Downs de Louisville, no ha sido muy afectada por la falta de personal hasta ahora. Pero preparadores y activistas dicen que el decreto de Trump que extiende la suspensión de la entrega de cierto tipo de visas de trabajo genera incertidumbre en un sector que depende en buena medida de la mano de obra inmigrante.

“No pienso seguir en este negocio, y mucho menos crecer, si no puedo contar con una mano de obra estable año tras año”, afirmó el preparador Dale Romans.

Romans, segundo en la tabla histórica de preparadores con más victorias en Churchill, dijo que el problema es sencillo: Si los extranjeros no pueden entrar al país y no hay interesados en tareas fundamentales como alimentar y atender a los caballos, “no hay nadie que haga el trabajo”.

La cantidad de trabajadores disponibles es difícil de calcular, lo mismo que el impacto del coronavirus. El sector usa el programa de visas H-2B para contratar inmigrantes legalmente, pero a menudo termina contratando extranjeros sin permiso de residencia ya que el cupo de 66.000 visas con frecuencia no alcanza para satisfacer sus necesidades. La suspensión se prolongó hasta fin de año y, combinada con la pandemia, hacen que resulte más complicado cruzar la frontera, donde se están registrando menos cruces ilegales que el año pasado. 

Se trabaja todo el año, incluso con mal tiempo o pandemias. En los días previos al Derby los trabajadores que duermen detrás del hipódromo se levantan temprano en la mañana para preparar a los caballos. Generalmente atienden cuatro o cinco animales cada uno, limpian los establos, sacan a caminar a los caballos después de los entrenamientos y se aseguran de que están bien y de que comen.

Las condiciones de trabajo y la paga baja preocupan a Evi Peña, director de comunicaciones del Centro para los Derechos del Migrante. En los dos últimos años, dos centros de entrenamiento tuvieron que pagar decenas de miles de dólares a los trabajadores migrantes por sueldos perdidos y malas condiciones de vida.

La pandemia aumenta los riesgos y los cuidadores y los hipódromos deberían ofrecer más garantías a los trabajadores, según Peña.

Peña sostiene que los trabajadores con visas H-2B tienen menos protecciones que los que son ciudadanos. Corren peligro de quedarse sin trabajo, de perder el status inmigratorio y tal vez la oportunidad de volver a ser contratados bajo ese programa si se quejan.

En general los trabajadores migrantes son considerados gente muy confiable, que cuidadores y dueños de caballos contratan año tras año. Algunos dicen que los estadounidenses a menudo se van después de trabajar unos pocos días. 

Los sueldos bajos son un problema, de acuerdo con Elisabeth Jensen, vicepresidenta del Proyecto de Educación Equina de Kentucky, una organización que apoya el sector hípico del estado.

“Estamos trabajando con los patrones para hacerles entender que las cosas no son como hace 20 años”, manifestó. “Compiten con Amazon y otra gente que puede ofrecer más dinero”.

Los peones de Churchill Downs contratados bajo el programa H-2B ganan unos 11,50 dólares la hora, según información del Departamento del Trabajo. Los empleados de Amazon ganan un mínimo de 15 dólares la hora. Ambos pagan más que el sueldo mínimo de Kentucky, que es de 7,25 dólares la hora. 

Para Romans, la dinámica de los establos hace que resulte difícil crear horarios que satisfagan las exigencias de los trabajadores estadounidenses.

“Un caballo tiene que comer tres veces al día. Deben entrenarse durante ciertas horas porque las carreras se corren por la tarde”, explicó Romans. “Es básicamente imposible contratar gente que no tenga que estar allí, con condiciones más cómodas”.

Una escasez de personal puede tener consecuencias graves para el sector. La cantidad de trabajadores disponibles determina la cantidad de caballos que puede tener un cuidador. De esto depende a su vez la cantidad de caballos de cría que se pueden vender y al mismo tiempo la cantidad de caballos de carrera con que contarán los hipódromos.

Este mes el Departamento de Estado fijó nuevas pautas que permitirán el ingreso de más trabajadores extranjeros. Pero la temporada está encima y es poco probable que se puede conseguir la gente necesaria, según Elizabeth Conley Buckley, abogada de inmigración de Lexington.

“Esta excepción al decreto presidencial no va a ayudar porque no consiguieron las visas”, afirmó. “Se las han tenido que arreglar con lo que consiguieron, estudiantes universitarios, jornaleros... lo que encuentren”.

A las dificultades con las visas se suma la pandemia, que limita el ingreso de personas del extranjero. Mucha de la gente que trabaja para los clientes de Buckley viene de Guatemala, que sigue prohibiendo los viajes.

Laurie Mays, de la Cámara de Comercio de Kentucky, está a cargo de conseguir trabajadores de la zona para el sector hípico. Pero dice que siempre harán falta inmigrantes.

“No hay suficiente gente, incluso si incorporas trabajadores de la zona”, expresó. “El hipismo es muy exigente, necesita mucho personal. Los caballos no saben de feriados. No les simporta cómo está el clima”.

El Derby de Kentucky se efectuará sin aficionados el mes entrante en Churchill Downs. El histórico hipódromo informó que la medida se debe a un aumento en los casos de COVID-19 en la zona de Louisville.

Será la segunda carrera de la Triple Corona de este año que se dispute sin espectadores después de la Belmont Stakes realizada en junio. El Derby y la carrera de potrancas Kentucky Oaks se pospusieron respecto de su fecha inicial, del 1 y 2 de mayo al 4 y 5 de septiembre debido al coronavirus.

Churchill Downs había anunciado hace poco que permitiría una asistencia limitada a 23.000 personas para el 146to Derby como parte de un plan sanitario y de seguridad de 62 páginas para esa importante carrera de caballos.

“Confiábamos en ese plan, pero manteníamos la flexibilidad para aprovechar la mejor y más confiable información disponible”, explicó el hipódromo en un comunicado. “Debido al actual aumento considerable de casos de COVID-19 en Louisville, así como en toda la región, tuvimos que revisar de nuevo nuestra planeación.

“Lamentamos profundamente la decepción que esto cause a nuestros leales fanáticos”.

La pista devolverá las entradas de todas las carreras programadas en la semana del Derby.

Churchill Downs agregó que su decisión era en apoyo al gobernador de Kentucky, Andy Beshear, quien señaló que el coronavirus continúa propagándose en el estado. Beshear citó también el anuncio de la Casa Blanca, acerca de que Luisville y los alrededores del condado de Jefferson son “zona de alto contagio”.

Beshear afirmó que el condado registró 2.300 casos nuevos tan sólo esta semana y aplaudió que Churchill Downs diera seguimiento al virus y “tomara la decisión correcta y responsable”.

Churchill Downs no permitió la asistencia de espectadores a sus aplazadas carreras de primavera, incluido el Derby, inicialmente previsto para el primer sábado de mayo y que fue pospuesto por primera vez desde 1945.

Con la reprogramación, el Derby también cambió el orden de las carreras que conforman la Triple Corona. Estará en medio y le seguirá la carrera Preakness del 3 de octubre en Baltimore.

La pista había anunciado este verano que restringiría la admisión general al campo del Derby de 10,5 hectáreas (26 acres) antes de cancelar esa decisión y el espacio para los aficionados de pie debido a las normativas actualizadas.

Churchill Downs había basado su límite de aficionados en el 14% de la asistencia récord de 2015, de 170.513, con asientos reservados reducidos a una ocupación de 40%.

Ahora el Derby y Oaks arrancarán sin nadie debajo del característico par de torres con chapitel en el recinto.