Philip Rivers arribó a un mundo completamente nuevo cuando llegó al campamento de entrenamiento de este año.

Las mascarillas se convirtieron en algo cotidiano. Un lento, pero finamente cambiante entrenamiento pasó a las prácticas con el equipo completo y esto provocó furor. La habitual apariencia de Rivers durante los últimos 16 años, vestido con los colores de los Chargers, cambió por la vestimenta de los Colts.

Claro, tomará algo de tiempo acostumbrarse a ver a Rivers con nuevos colores, pero el quarterback de 38 años parece estarse acomodando a su nueva casa.

“Aquí hay un gran ambiente, desde la gerencia hasta los jugadores. Es un lugar increíble”, dijo Rivers el miércoles en una conferencia por Zoom y en la que enfatizó que también disfrutó su tiempo en Los Ángeles y San Diego. “Entiendo que es un nuevo lugar y aún tengo el entusiasmo del segundo o tercer día (de entrenamiento). Pero es un gran lugar, un gran ambiente y estoy entusiasmado de ver lo que podemos lograr este año”.

Los Colts también están ansiosos por ver lo que Rivers todavía puede hacer después de firmar un contrato por un año y 25 millones de dólares en marzo con la esperanza de llevar al equipo a la postemporada o posiblemente ser contendiente al Super Bowl.

Es una movimiento riesgoso debido a los distintos resultados que han producido algunos otros jugadores en la etapa final de su carrera.

Por cada Peyton Manning, que ganó su segundo anillo de Super Bowl tras dejar a Indianápolis y dirigirse a Denver a los 36 años, hay jugadores elegidos al Salón de la Fama como John Unitas y Joe Namath que pasaron varios problemas.

Algunos críticos creen que Rivers pertenece a la segunda categoría tras lanzar 20 intercepciones la temporada anterior, empatando la segunda peor marca de su carrera y ubicándose tercero en ese departamento en toda la NFL en 2020.

Pero el coach de los Colts Frank Reich estudió las cintas de Rivers en 2019 y vio al mismo competidor, ganador y al mismo quarterback con el que trabajó en San Diego.

Necesita tres pases de anotación más para convertirse en el sexto jugador en la historia de la liga en alcanzar los 400. Necesita 92 envíos completos para convertirse en el quinto de la historia en llegar a 5.000. Necesita 60 pases completos, 2.091 yardas y 24 pases de touchdown para superar a Dan Marino en el quinto puesto en cada categoría.

Tiene además, la racha activa más larga de juegos como titular (224), la segunda más larga entre quarterbacks.

El mejor mariscal de campo que ha tenido la franquicia, lamentablemente no pudo ganar un Super Bowl. Sin embargo, su actitud y compromiso, junto a su talento, son dignos de mucho reconocimiento.

Thank you, Philip. pic.twitter.com/znBe1x8TJP

— Indianapolis Colts (@Colts) January 20, 2021

Philip Rivers anunció su retiro del futbol y termina su carrera de 17 años como uno de los mariscales de campo más profesionales en la historia de la NFL.

Rivers, quien pasó la temporada pasada con los Indianapolis Colts después de 16 años con Los Angeles Chargers, le dijo a Adam Schefter y Chris Mortensen de ESPN en un comunicado el miércoles que jugar como mariscal de campo en la NFL era su "sueño de la infancia".

Rivers, de 39 años, ocupa el quinto lugar en la historia de la NFL con 63,440 yardas aéreas, solo detrás de Drew Brees, Tom Brady, Peyton Manning y Brett Favre. El ocho veces Pro Bowler también es quinto en la historia de la liga con 421 pases de touchdown, nuevamente solo detrás de Brady, Brees, Manning y Favre.

Rivers les dijo a Schefter y Mortensen que quería anunciar su retiro el 20 de enero, que es el día festivo de la Iglesia Católica Romana para San Sebastián, a menudo conocido como el santo patrón de los atletas.

"Cada año, el 20 de enero es un día especial y emotivo", dijo Rivers. "Es la fiesta de San Sebastián, el día que jugué en el campeonato de la AFC sin una ACL, y ahora es el día que después de 17 temporadas, anuncio mi retiro de la NFL. Gracias a Dios por permitirme vivir mi sueño de la infancia de jugar como mariscal de campo en la NFL".

Rivers lanzó para 4,169 yardas y 24 touchdowns la temporada pasada, lo que llevó a los Colts a un récord de 11-5 y un lugar como comodín en los playoffs de la AFC. Indianapolis fue eliminado a principios de este mes con una derrota por 27-24 ante los Buffalo Bills.

Los Colts, que agregaron a Rivers para brindar estabilidad en la posición de mariscal de campo después del sorprendente retiro de Andrew Luck antes de la temporada 2019, agradecieron a Rivers en un tweet el miércoles.

El entrenador de los Colts, Frank Reich, dijo a principios de este mes que esperaba que Rivers regresara para la temporada 2021 y que pensaba que "Philip todavía tiene mucho buen futbol".

Rivers inicialmente reveló su decisión al San Diego Union-Tribune el martes por la noche y le dijo al periódico que tiene la intención de seguir con su plan de ser entrenador de futbol de la escuela secundaria.

"Puedo sentarme aquí y decir: 'Todavía puedo lanzarlo. Me encanta jugar'", dijo Rivers al Union-Tribune. "Pero eso siempre estará ahí. Estoy emocionado de ser entrenador de futbol de la escuela secundaria".

Rivers se unió a los Colts en marzo pasado con un contrato de un año y $ 25 millones después de 16 temporadas sobresalientes con los Chargers, quienes llegaron a los playoffs seis veces durante ese tramo y avanzaron al juego de campeonato de la AFC después de la temporada 2007.

"Estoy agradecido con los Chargers por 16 temporadas y los Colts por la 17ª temporada", dijo Rivers en su comunicado. "Gracias a todos mis entrenadores que me ayudaron a crecer como jugador y como persona. Gracias al personal de apoyo. Aprecio que las defensas rivales lo hagan desafiante física y mentalmente cada semana... También disfruté de las bromas. Aprecio a los árbitros por aguantar todo mi alboroto. ¡Creo que tenía razón la mayor parte del tiempo!".

"Gracias a los fanáticos de San Diego y de todo el país que aplaudieron y abuchearon. Un agradecimiento especial a mis compañeros de equipo. Sin duda mi parte favorita del juego, ser un compañero de equipo. Gracias por ser mío.

"Por último, gracias a mi esposa y mejor amiga Tiffany, y nuestros hijos Halle, Caroline, Grace, Gunner, Sarah, Peter, Rebecca, Clare y Anna. No podría haberlo hecho sin el apoyo inquebrantable de todos ustedes.

"A medida que mi carrera como jugador llega a su fin, comienza el siguiente capítulo".

Philip Rivers tiene 39 años y a finales de la próxima temporada tendrá 40, por lo que si el juego de comodines contra los Bills fue el último de su carrera es una pregunta que más de uno se hace.

Al respecto, el mariscal señaló que desconoce su futuro, pero algo tiene claro… O juega con Indianápolis o se retira: «Si es la voluntad de Dios que esté en Indy con los Colts el próximo año, aquí estaré. Si no, estaré con mi gorra entrenando«, mencionó tras el encuentro.

El veterano quarterback brilló durante el partido con 309 yardas y dos anotaciones; sin embargo, fue insuficiente durante el descalabro 27-24 de Indianapolis.

Acerca del partido, el pasador señaló: «No fuimos superados«. Pases dejados caer, una cuarta y goal infructífera, un gol de campo fallado y más contribuyeron a la derrota de los Potros.

Rivers firmó la primavera pasada por un año y 25 millones con los Colts. Cumplió durante la temporada regular, pero su veteranía y algunos pasadores que podrían estar disponibles como Matthew Stafford y Carson Wentz ponen en el aire su futuro con la franquicia y en la NFL.

Philip Rivers lo ha pensado.

Si gana esta semana, recibirá algo de ayuda y tendría otra oportunidad de disputar su primer Super Bowl. Si pierde ante Jacksonville el domingo, podría ser el final de una notable carrera.

Es la fría y cruda realidad que enfrentan los jugadores cada temporada, incluso alguien con tantos logros como el quarterback de 39 años de los Colts de Indianápolis.

“Digo, ‘si las cosas no resultan como quieres este fin de semana, quién sabe que sucederá’”, comentó Rivers el miércoles. “Creo que al menos es saludable pensar en eso, debido a que no tienes nada garantizado hacia el futuro. Pero pensar que podría ser el último partido sí, es algo en lo que he pensado, mi último encuentro”.

Rivers reconoce que su carrera de 17 años se acerca al final. Sin embargo, no pone fechas para dejar el fútbol americano.

En diciembre pasado, escuchó a sus críticos decir que su carrera había llegado a su fin tras lanzar 20 intercepciones. Entre lágrimas, dijo que les había dado todo a los Chargers durante 16 años, por lo que pareció que se iba a retirar.

Seis semanas después llegó el inevitable anuncio —los Chargers y Rivers se separarían.

Pero el coach de los Colts Frank Reich y el gerente general Chris Ballard vieron algo distinto. Rivers acordó firmar por un año y 25 millones de dólares.

Aunque no ha jugado a nivel de Pro Bowl este año, Rivers ha estado lo suficientemente bien como para tener a Indianápolis (10-5) con posibilidad de playoffs. Para lograrlo, los Colts necesitan vencer a los Jags (1-14) y que uno de estos cuatro equipos —Cleveland, Baltimore, Miami o Tennessee— pierda el domingo.

Ciertamente Rivers ha logrado superar todo lo que ha ocurrido en esta peculiar temporada.

A pesar de su deficiente actuación en el primer duelo de la temporada, una derrota ante Jacksonville, Rivers se recuperó en la segunda mitad de la campaña.

Los Colts han ganado cinco de sus últimos siete duelos. En este periodo, el egresado de la Estatal de Carolina del Norte ha completado el 68,7% de sus pases para 1.918 yardas y 13 touchdowns, con tres intercepciones.

La estadística más impresionante es la racha de 239 partidos consecutivos como titular para Rivers, que comenzó en el 2006 cuando reemplazó a Drew Brees como titular con los Chargers. Es la segunda racha más larga desde 1970, detrás sólo de Brett Favre (297). El domingo podría empatar a Julius Peppers (240) con la sexta mayor cantidad de duelos como titular.

Sería un buen momento para retirarse, aunque este no es necesariamente su plan.

Philip Rivers ha soportado peores lesiones en su carrera de 17 años.

En noviembre del 2017 cumplió con el protocolo de conmociones cerebrales a tiempo para jugar su partido consecutivo N° 186 como titular. Disputó la final de la Conferencia Americana de ese año con un desgarre en el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. Incluso regresó después de ocho meses para el inicio de la temporada del 2008.

Existe entonces la certeza de que el quarterback de los Indianapolis Colts no va a dejar que una lesión en un dedo del pie derecho evite que extienda su racha a 235 encuentros el domingo, en un duelo divisional clave ante los Tennessee Titans. No pasará.

"Ciertamente es importante para mí y agradezco que he estado lo suficientemente saludable para estar ahí", declaró Philip Rivers. "Sí pienso que hay a veces algo referente a esa disponibilidad de cada semana. Creo que hay una línea muy delgada que divide todo. No es que trates de mantener viva esa racha porque sí. Pero este caso es diferente".

Philip Rivers ha sido titular en cada encuentro desde que figuró en la alineación de los entonces San Diego Chargers en el primer duelo de la temporada del 2006.

Sólo 10 jugadores en la historia de la liga han alcanzado o superado los 234 partidos de titular que tiene este mariscal de campo, elegido al Pro Bowl en ocho ocasiones. Y Philip Rivers puede superar otro objetivo el domingo: Rebasar a Eli Manning y alcanzar a Charles Woodson en el noveno sitio de la historia.

Eli Manning y Philip Rivers fueron elegidos con la primera y cuarta selección global del draft en el 2004. Después fueron intercambiados por los Chargers y New York Giants. El acuerdo les funcionó a ambos equipos y los dos quarterbacks llegaron a tener una larga y distinguida carrera.

Pero una mala decisión al inicio del cuarto periodo del encuentro de la semana puso en riesgo la racha de Philip Rivers. El jugador de 38 años de edad intentó un bloqueo en el triunfo sobre los Green Bay Packers, entrando con el hombro, y se lesionó el dedo del pie.

"Definitivamente no siguió las instrucciones de juego, se los puedo decir", señaló el entrenador en jefe Frank Reich. "Nunca diseñamos que pusiera su hombro en el pecho de un integrante de la línea defensiva, eso está claro".

Reich tiene esperanza que el descanso extra le dará tiempo a Philip Rivers de recuperarse para el domingo, cuando los Colts (7-3) podrían tomar el primer sitio de la División Sur de la Conferencia Americana. Indianapolis ya derrotó a los Titans (7-3) esta temporada en su casa.