El manager de los Astros, Dusty Baker, estaba en la bodega de vino de su casa en California el viernes, cuando su hija lo llamó para informarle que había fallecido Tommy Lasorda, el legendario capataz Salón de la Fama de los Dodgers.

Baker se había desde hace tiempo que Lasorda estaba enfermo, pero eso no amortiguó la noticia.

“Amaba la vida, amaba el béisbol, amaba a su familia”, dijo Baker acerca de Lasorda. “Solía hablar del ‘Gran Dodger Azul en el Cielo’ y ahora está con él”.

Lasorda, quien falleció el jueves a sus 93 años, fue dirigente de los Dodgers de 1976-89, tramo abarcó casi toda la carrera de Baker como jugador en Los Ángeles. Baker fue cambiado de los Bravos a los Dodgers antes de la temporada del 1976 y fue parte del equipo de 1981 que ganó la Serie Mundial.

“Es muy difícil”, dijo Baker. “Pensé que había desafiado a la muerte otra vez porque salió de hospital [el martes]”.

Baker, quien tuvo marca de 29-31 en su primera temporada como capataz de los Astros en el 2020 y estuvo a ley de un triunfo de llegar a la Serie Mundial, pasó sus primeras ocho temporadas en las Mayores con los Bravos (1968-75). En un juego contra los Dodgers, Baker estaba en la tercera base cuando Lasorda – quien en aquel entonces era el coach de tercera de Los Ángeles – le dijo que se vería bien con el uniforme de los Dodgers.

En efecto, Baker pasó a los Dodgers el 17 de noviembre del 1975. En su primera temporada en Los Ángeles, Baker bateó apenas .242 con cuatro jonrones, pero la confianza de Lasorda en él nunca flaqueó.

“Tommy le dejó saber al mundo que yo era su jardinero izquierdo. Se le criticó mucho por eso… Cuando doy la cara por un jugador que creo que tiene habilidad para jugar, eso lo aprendí de Tommy. Cuando traigo comida para los jugadores, eso lo aprendí de Tommy. Eso nos unió a todos”.

Un día, Lasorda llamó a Baker a su oficina antes del inicio de la temporada regular y le informó que iba a ser cambiado a los Indios. Para Baker, oriundo del sur de California y una figura querida en Los Ángeles, fue un golpe fuerte.

“Casi lloro”, dijo Baker.

Baker ha llevado esos momentos y relaciones que Lasorda estableció con sus jugadores con él a lo largo de su carrera como manager, durante la cual ha dirigido a cinco equipos en 23 temporadas y ha sumado 1,892 victorias.

“Siempre se aseguraba de que tuviéramos comida, conocía a las esposas [de todos los jugadores] y a sus hijos, lo cual fue algo que eché de menos el año pasado, no conoce a las familias”, dijo Baker. “Nunca me había sentido tan aislado del ambiente familiar [en el 2020 debido a pandemia] que siempre he tenido desde que estaba Tommy ahí”.

Los Astros estarían cerca de contratar a Dusty Baker como su nuevo dirigente, según un informe de Bob Nightengale del periódico USA Today.

Nightengale agregó que el contrato de Baker todavía no se ha concretado. 

El club de Houston tampoco ha confirmado que haya presentado una oferta.

Baker tomaría el puesto de AJ Hinch, quien -- junto al gerente general Jeff Luhnow -- fue despedido por el dueño del equipo, Jim Crane, a mediados del mes después de la investigación del robo de señales durante la campaña del 2017.

Baker, de 70 años, ha fungido como piloto en las Grandes Ligas en 22 temporadas. Sus últimas campañas en la cueva fueron con los Nacionales del 2016 al 2017. En ambos años, llevó a los capitalinos al título de la División Este de la Liga Nacional.

Como manager en la Gran Carpa, Baker lleva foja de 1,863-1,636 (porcentaje de ganados y perdidos de .532) y ha guiado a sus equipos a la postemporada en nueve ocasiones. Su carrera como capataz comenzó en 1993 con los Gigantes, donde dirigió por 10 campañas y ganó el título en el 2002, cuando San Francisco perdió la Serie Mundial ante los Angelinos.

Baker luego estuvo al mando de los Cachorros del 2003 al 2006 y los Rojos del 2008 al 2013, antes de tomar las riendas de los Nacionales.

Dusty Baker no volverá como manager de los Nacionales de Washington en el 2018, según anunció el equipo el viernes, una movida que dejó al veterano manager "sorprendido y decepcionado".

"Estoy sorprendido y decepcionado", le dijo Baker al diario USA Today Sports. "Ellos me dijeron que ellos se comunicarían conmigo y yo les dije que me iba de la ciudad ayer y que ellos esperaron 10 días para decirme.

"Realmente pensaba que este había sido mi mejor año. Ganamos por lo menos 95 partidos cada año y banderines divisionales en años consecutivos, pero ellos me dijeron que querían ir en una dirección diferente. Es difícil entenderlo".

De acuerdo al gerente Mike Rizzo, la decisión de separarse de Baker fue tomada el jueves en la noche y el equipo se la informó el viernes en la mañana.

Baker llevó a los Nacionales a la postemporada en sus dos campañas al frente del equipo, la primera vez en la historia de la franquicia que el equipo había llegado a los playopffs en temporadas consecutivas. En ambas ocasiones, los Nacionales perdieron en la Serie Divisional de la Liga Nacional como el mejor sembrado, incluyendo una derrota 3-2 ante los Cachorros esta temporada en lo que fue la cuarta salida consecutiva de Washington en la primera ronda de los playoffs en cuatro apariciones desde su mudanza a D.C. en 2005.

El viernes, Rizzo dejó en claro que el resultado de esta temporada jugó un papel importante en la decisión del equipo de salir de Baker.

"Hemos caminado un largo trecho en la organización de los Nacionales", dijo. "En 2009, esperábamos mejorar nuestro record del 2008. En 2012, esperábamos entrar a los playoffs. Y ahora, nuestras expectativas han aumentado al punto que ganar muchos partidos en temporada regular y ganar la división ya no es suficiente. Nuestra meta es ganar un campeonato de Serie Mundial".

Rizzo añadió: "Esta es una decisión increíblemente difícil para nosotros".

El contrato de Baker expiró al final de su temporada. Los contratos del resto de los entrenadores también expiraron.

"Dusty Baker llevó al equipo a los primeros títulos divisionales consecutivos en nuestra historia y representó a nuestra organización con clase dentro y fuera del terreno", dijo el grupo de dueños de los Nacionales en carta abierta. ... "'Él es uno de los verdaderos caballeros en nuestro deporte, y le agradecemos todos los éxitos que disfrutamos juntos en los pasados dos años. Le deseamos el mayor de los éxitos en el futuro".

El coach de la banca de los Astros de Houston Alex Cora y el exmanager de los Tigres de Detroit Brad Ausmus podrían estar entre los posibles candidatos para el puesto en los Nacionales, mientras que The Athletic reportó que el coach de pitcheo de los Nacionales Mike Maddux podría ser considerado.

Antes de la serie contra los Cachorros, a Baker se le preguntó sobre su posible futuro en Washington.

"Le he dado pensamiento a algunas cosas, pero se me dijo que íbamos a esperar hasta después de la temporada para tomar una decisión", dijo en ese momento. "Hay buenas oportunidades de que pueda volver".

Baker esperaba que las negociaciones se retomaran luego del final de la temporada. Y el equipo había dado esa misma impresión.

"Ambos estamos confiados de que él esté de vuelta con nosotros", dijo Rizzo sobre Baker el día antes de que comenzara la SDLN. "Pero no hemos conversado sobre ello, y no lo vamos a hacer hasta que termine esta temporada".

Los Nacionales jugaron para 192-132 bajo Baker. Su porcentaje de victorias de .593 fue el mejor en la historia de los Nacionales para un manager que haya estado al frente del equipo por al menos una temporada, de acuerdo a ESPN Datos.

En general, el manager de 68 años ha pasado 22 temporadas en ese puesto en Grandes Ligas, acumulando más de 1,800 victorias en temporada regular con los Gigantes de San Francisco, los Cachorros, los Rojos de Cincinnati y los Nacionales.

Estuvo 19 años como jugador en las mayores, incluyendo la temporada 1981, en la que ganó el título de la Serie Mundial como miembro de los Dodgers de Los Angeles. A pesar de ser el manager activo con más victorias en las mayores (1,863 triunfos), y el 14º de todos los tiempos, Baker nunca ha ganado la Serie Mundial como manager.