Mahomes y Chiefs, con argumentos para revalidar título
Con mucha frecuencia, la cabeza se siente incómoda con la corona. Pero los Chiefs de Kansas City, que hace casi un año conquistaron el Super Bowl por primera vez en medio siglo, han lucido bastante confortables como monarcas.
Ostentaron la mejor foja de la campaña en la NFL, con 14-2, y se ganaron el único descanso en la primera ronda de estos playoffs de la NFL con formato extendido.
El fin de semana, cayeron ante los Chargers con un equipo alterno, dado que el entrenador Andy Reid dio descaso a sus estrellas. Antes de ello, habían ganado 23 de 24 partidos —la única excepción era un tropiezo por 40-32 ante los Raiders en la semana 5.
Kansas City no dominó tanto a los rivales. Pero superó un reto tras otro, como un campeón de boxeo que sabe cómo evitar el golpe peligroso y va desgastando a su oponente.
Mahomes ganó sus últimos siete partidos de inicio por ventajas de dos, cuatro, tres, seis, seis, tres y tres puntos.
Y mientras que los Chiefs podrán descansar otra semana, los otros seis equipos de la Conferencia Americana que se clasificaron a los playoffs tendrán actividad desde ya.
Este sábado, los Colts de Indianápolis visitan a los Bills de Buffalo, quienes acabaron con el reinado de 11 años de Nueva Inglaterra en la División Este de la Americana y se hicieron de su primer título divisional desde 1995, para ser locales en un duelo de playoffs —algo que no ocurría desde 1996.
Los Browns de Cleveland aparecerán en los playoffs, algo que no ocurría desde la campaña de 2002. Visitan el domingo Pittsburgh, donde no han ganado desde 2003.
Por su parte, los Titans de Tennessee serán anfitriones de los Ravens de Baltimore.
Apenas por segunda vez desde la fusión de ligas de 1970 todos los equipos en los playoffs de la Americana lograron al menos 11 triunfos en la campaña regular. Este fenómeno se presentó también en 1980.
1. CHIEFS DE KANSAS CITY (14-2). Último título, Super Bowl LIV, 31-20 sobre los 49ers de San Francisco el 2 de febrero de 2020. En este año ganaron 10 duelos consecutivos antes de caer usando a sus suplenes en la semana 17. Patrick Mahomes ha tenido otra campaña digna del premio al Jugador Más Valioso, al lanzar para 4.740 yardas, con 38 pases de anotación y seis interceptados. Le rodea un elenco incluso más dinámico que el que se coronó la campaña anterior.
2. BILLS DE BUFFALO (13-3). Llegaron a cuatro Super Bowls pero jamás los ganaron. Josh Allen lideró un ataque que impuso marcas en Buffalo. Stefon Diggs logró la mayor cifra de la NFL, con 127 recepciones, y aportó 501 puntos, el mejor número en la historia de la franquicia. Allen completó el 69,2% de sus paeses, en comparación con el 52,8% como novato en 2018.
3. STEELERS DE PITTSBURGH (12-4). Último título, Super Bowl XLIII, al imponerse por 27-23 sobre los Cardinals de Arizona el 1 de febrero de 2009 en Tampa, Florida. Este año, TJ. Watt fue lídrer de la liga con 15 capturas de mariscal de campo, y los Steelers empataron el récord de la franquicia, al acumular 56 sacks. Ello fue clave para que el equipo comenzara la campaña con una foja de 11-0 por primera vez en su historia. El quarterback Ben oethlisberger se recuperó de una cirugía de codo y lanzó para 33 anotaciones con 10 envíos interceptados.
4. TITANS DE TENNESSEE (11-5). Jamás han ganado el Super Bowl, ni siquiera como los Oilers de Houston. Derrick Henry y Ryan Tannehill dan a los Titans potencia ofensiva para hacerle frente a cualquiera en los playoffs. Pero la defensiva no emula esa calidad ni de lejos, y puede ser un problema en los playoffs. Henry es el octavo corredor que ha rebasado las 2.000 yardas. Llegó a 2.027 y consiguió 17 anotaciones, la mayor cifra en la liga.
5. RAVENS DE BALTIMORE (11-5). Último título, Super Bowl XLVII, con un triunfo de 34-31 sobre los 49ers de San Francisco el 1 de febrero de 2013. Lamar Jackson, el quarterback polifacético de los Ravens actuales, corrió para 1.005 yardas como protagonista del mejor ataque terrestre de la liga. Jackson, el Jugador Más Valioso de la NFL en 2019, no rehúye los golpes y cuenta con compañeros que aportan también grande avances. El novato J.K. Dobbins logró 805 yardas, mientras que Gus Edwards sumó 723.
6. BROWNS DE CLEVELAND (11-5). Junto con los Lions, Jaguars y Texans, son uno de los cuatro equipos que nunca han disputado siquiera un Super Bowl. Parece difícil que lo consigan esta vez, pese a un ataque que tiene poder de sobra, comenzando con el corredor Nick Chubb, elegido al Pro Bowl con 1.067 yardas y 12 anotaciones, y continuando con Kareem Hunt, con 861 yardas y 11 touchdowns. El quarterback Baker Mayfield tomó mejores decisiones que la campaña anterior. Pero el equipo carecerá de su entrenador Kevin Stefanski, quien dio positivo de COVID-19, junto con el guard estelar Joel Bitonio.
7. COLTS DE INDIANÁPOLIS (11-5). Último título, Super Bowl XLI, al imponerse 29-17 sobre los Bears de Chicago el 4 de febrero de 2007, en Miami. Indianápolis tiene tres ingredientes para el éxito en la postemporada: Una buena línea ofensiva, un corredor que sigue fortaleciéndose y una defensiva que sabe hacer daño Pero el equipo se ha mostrado incapaz de mantener la consistencia durante cuatro periodos.