Pelé, el rey brasileño del fútbol que ganó un récord de tres Copas del Mundo y se convirtió en una de las figuras deportivas más destacadas del siglo pasado, murió el jueves. Tenía 82 años.
El abanderado de “el juego bonito” estaba en tratamiento por un cáncer de colon desde 2021. Llevaba hospitalizado el último mes con múltiples dolencias.
Su agente Joe Fraga confirmó su muerte.
Ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores de fútbol, Pelé pasó casi dos décadas encantando a los fanáticos y deslumbrando a los oponentes como el goleador más prolífico del juego con el club brasileño Santos y la selección nacional de Brasil.
Su gracia, atletismo y fascinantes movimientos cautivaron a los jugadores y fanáticos. Orquestó un estilo rápido y fluido que revolucionó el deporte: un estilo parecido a la samba que personificaba la elegancia de su país en el campo.
Llevó a Brasil a las alturas del fútbol y se convirtió en embajador mundial de su deporte en un viaje que comenzó en las calles del estado de Sao Paulo, donde pateaba un calcetín lleno de periódicos o trapos.
En la conversación sobre los mejores jugadores del fútbol, solo se menciona al fallecido Diego Maradona, Lionel Messi y Cristiano Ronaldo junto a Pelé.
Diferentes fuentes, contando diferentes conjuntos de juegos, enumeran los totales de goles de Pelé en cualquier lugar entre 650 (partidos de liga) y 1281 (todos partidos senior, algunos contra competencia de bajo nivel).
El jugador que sería apodado "El Rey" fue presentado al mundo a los 17 años en la Copa del Mundo de 1958 en Suecia, el jugador más joven en la historia del torneo. Fue sacado del campo en hombros de sus compañeros de equipo después de anotar dos goles en la victoria de Brasil por 5-2 sobre el país anfitrión en la final.
La lesión lo limitó a solo dos juegos cuando Brasil retuvo el título mundial en 1962, pero Pelé fue el emblema del triunfo de su país en la Copa del Mundo de 1970 en México. Marcó en la final y ayudó a Carlos Alberto con un pase despreocupado para el último gol en la victoria por 4-1 sobre Italia.
La imagen de Pelé con una camiseta brasileña de color amarillo brillante, con el número 10 estampado en la espalda, sigue viva entre los fanáticos del fútbol en todas partes. Al igual que su característica celebración de gol: un salto con un golpe con el puño derecho por encima de su cabeza.
El nombre Pelé se debe a que pronunció mal el nombre de un jugador llamado Bilé .
Fue a la Copa del Mundo de 1958 como reserva, pero se convirtió en un jugador clave para el equipo campeón de su país. Su primer gol, en el que pasó el balón por encima de la cabeza de un defensor y corrió alrededor de él para volearlo a casa, fue votado como uno de los mejores en la historia de la Copa del Mundo.
La Copa del Mundo de 1966 en Inglaterra, ganada por los anfitriones, fue amarga para Pelé, para entonces ya considerado el mejor jugador del mundo. Brasil quedó eliminado en la fase de grupos y Pelé, enojado por el maltrato, juró que era su último Mundial.
Cambió de opinión y se rejuveneció en el Mundial de 1970. En un partido contra Inglaterra, remató de cabeza para una anotación segura, pero el gran portero Gordon Banks lanzó el balón por encima del travesaño en una jugada asombrosa. Pelé comparó la parada, una de las mejores en la historia de la Copa del Mundo, con un “salmón trepando por una cascada”. Más tarde, marcó el gol inicial en la final contra Italia, su último partido en la Copa del Mundo.
En total, Pelé jugó 114 partidos con Brasil, anotando un récord de 95 goles, incluidos 77 en partidos oficiales.
Su carrera con Santos se prolongó durante tres décadas hasta que se retiró parcialmente después de la temporada de 1972. Los clubes europeos ricos intentaron ficharlo, pero el gobierno brasileño intervino para evitar que fuera vendido, declarándolo tesoro nacional.
En el campo, la energía, la visión y la imaginación de Pelé impulsaron a una talentosa selección brasileña con un estilo de juego rápido y fluido que ejemplificaba "O Jogo Bonito" -- Portugués para "The Beautiful Game". Su autobiografía de 1977, "Mi vida y el hermoso juego", hizo que la frase formara parte del léxico del fútbol.
En 1975, se unió al New York Cosmos de la North American Soccer League. Aunque tenía 34 años y había pasado su mejor momento, Pelé le dio al fútbol un perfil más alto en América del Norte. Condujo al Cosmos al título de liga de 1977 y marcó 64 goles en tres temporadas.
Pelé terminó su carrera el 1 de octubre de 1977, en una exhibición entre el Cosmos y el Santos ante una multitud en Nueva Jersey de unas 77.000 personas. Jugó la mitad del partido con cada club. Entre los dignatarios presentes se encontraba quizás el único otro atleta cuyo renombre se extendió por todo el mundo: Muhammad Ali.