Los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley, tripulantes de la primera nave de una compañía privada que llega a la Estación Espacial Internacional (EEI), la "Dragon Endeavour" de SpaceX, dijeron este lunes que el viaje fue más "suave" que los que realizaron en los transbordadores de la NASA hace años.

"Voló de forma muy similar a la lanzadera del antiguo programa espacial, pero lo que más nos sorprendió es que casi no nos dimos cuenta de la separación de la nave porque fue muy suave, a diferencia de lo que notabas en las lanzaderas (de la NASA)", dijo Hurley en una rueda de prensa desde la EEI.

La "Dragon Endeavour" con Behnken y Hurley a bordo fue lanzada en la punta de un cohete Falcon 9 de Space X desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral el pasado sábado y el domingo llegó a la EEI sin problema alguno.

Se trata del primer vuelo espacial a la EEI desde suelo estadounidense en nueve años. En 2011, la NASA canceló el programa de transbordadores y empezó a usar naves rusas para el transporte de sus astronautas a la Estación Espacial.

Junto al estadounidense Chris Cassidy, que llegó a la EEI el pasado 9 de abril a bordo del transbordador Soyuz junto a dos astronautas rusos, Behnken y Hurley intercambiaron sus impresiones de lo que ha sido también el primer viaje a la órbita terrestre mediante una compañía privada.

También señalaron que notaron diferencias respecto a otros viajes espaciales ya que el transbordador se llenó de combustible estando ellos en la nave.

La cápsula "Crew Dragon", rebautizada por los astronautas según dicta la tradición de la NASA como "Dragon Endeavour", se acopló con éxito a la EEI este domingo iniciando así la era espacial comercial.

La NASA y SpaceX consiguieron completar la primera parte de la misión Demo-2, que es el último paso antes de certificar la capacidad de realizar viajes espaciales comerciales.

Sin embargo, Behnken aseguró que "todavía queda mucho trabajo".

"Tan solo hemos atracado en la EEI. Debemos continuar la misión aquí con Chris, desembarcar, volver a entrar en la atmósfera, hacer la recuperación y volver a Tierra", añadió.

Por el momento se sigue desconociendo la duración de la misión y, aunque se estima que será de seis a dieciséis semanas, el tiempo "se podría doblar o triplicar".

"Creo que hay muchas otras tripulaciones que han tenido mucha más incertidumbre que nosotros en cuanto a la duración de la misión", aseveró Behnken.

Durante el tiempo que pasen en la EEI los astronautas realizarán investigaciones científicas, controlarán el comportamiento de la nave y planearán futuros paseos espaciales, según explicó Cassidy.

Behnken y Hurley recibieron un bandera estadounidense que llevaron a la EEI los astronautas del Atlantis, el último transbordador de la NASA, y que ellos se llevarán a la Tierra cuando regresen. 

Amazon lanzó este viernes dos satélites de prueba durante una misión clave para el desarrollo de su futura constelación, denominada proyecto Kuiper, que busca proporcionar Internet desde el espacio y competir con SpaceX.

El lanzamiento tuvo lugar a las 14:00 horas desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unido; la ventana de lanzamiento para el despegue del cohete Atlas V, del grupo industrial United Launch Alliance (ULA), duraría dos horas.

Rajeev Badyal, vicepresidente de tecnología del proyecto Kuiper de Amazon, dijo en un comunicado de prensa:

"Es la primera vez que Amazon coloca satélites en el espaci. Vamos a aprender mucho, más allá de cómo resulte la misión".

Amazon, gigante de las ventas en línea fundado por el multimillonario estadunidense Jeff Bezos, planea poner en órbita una constelación de 3 mil 200 satélites en los próximos seis años.

Los dos satélites que lanza este viernes serán sacados de órbita y se desintegrarán en la atmósfera terrestre al concluir su misión; el cohete ULA debe desplegarlos a 500 kilómetros de altitud.

Luego se realizarán pruebas de contacto desde Tierra y de revisión de instrumentos.

Los primeros satélites operativos del proyecto Kuiper se lanzarán a principios de 2024, según Amazon, que espera llevar a cabo las primeras pruebas con clientes a finales del próximo año.

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El cohete Starship de SpaceX explotó en el aire la mañana de este jueves en su primer vuelo de prueba. Se trata del cohete más grande del mundo, diseñado para enviar astronautas a la Luna y Marte.

El supercohete, formado por una nave (Starship) y un propulsor (Super Heavy Rocket) completamente integrados, había despegado sin contratiempos en esta ocasión, después del intento fallido del lunes.

La nave explotó en el aire por motivos todavía por determinar aunque los ingenieros de la compañía señalaron que daban por buena la prueba.

"Como si la prueba de vuelo no fuera lo suficientemente emocionante, Starship experimentó un rápido desmontaje no programado antes de la separación de la etapa", señaló la compañía.

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El Falcon Heavy de SpaceX, el cohete activo más potente del mundo, despegó el martes por primera vez en más de tres años a través de la densa niebla de Cabo Cañaveral, Florida, llevando a órbita satélites para la Fuerza Espacial de Estados Unidos.

El sistema de cohetes, compuesto por tres propulsores Falcon 9 unidos uno al lado del otro, despegó desde una plataforma de SpaceX con dos satélites de la Fuerza Espacial y un grupo de satélites más pequeños. La Fuerza Espacial no entregó detalles sobre sus satélites y pidió a SpaceX que termine su transmisión en directo del lanzamiento sin mostrar su despliegue.

La misión, el primer lanzamiento del Falcon Heavy desde junio de 2019, había sido retrasada durante años por la Fuerza Espacial, según funcionarios de SpaceX. El debut del cohete en 2018 envió un coche deportivo rojo de la otra empresa de Elon Musk, Tesla, al espacio como carga útil de prueba.

La misión del martes marcó el primer uso del cohete por parte de la Fuerza Espacial, una rama militar estadounidense establecida bajo el mandato del expresidente Donald Trump para supervisar gran parte de las actividades de defensa del Pentágono en el espacio.

Aproximadamente tres minutos después del lanzamiento, los dos propulsores laterales del Falcon Heavy se separaron de la etapa central del cohete en sincronía a unos 29 kilómetros sobre el suelo, en una caída libre supersónica hacia tierra.

Minutos después, los dos propulsores, cada uno de ellos de unos cinco pisos de altura, volvieron a encender sus motores y aterrizaron casi simultáneamente en losas de hormigón adyacentes, lo que provocó el aplauso de los ingenieros en la sede de SpaceX en Hawthorne, California, mostró una transmisión en directo de la empresa.

El propulsor principal no intentó aterrizar y utilizó la totalidad de su combustible para lanzar los satélites al espacio.

SpaceX y Musk, el empresario multimillonario cuyo universo de empresas de alta tecnología incluye ahora al gigante de las redes sociales Twitter, se han centrado en gran medida en los últimos años en el desarrollo de Starship, un cohete más grande y totalmente reutilizable destinado a suceder a la flota Falcon de la empresa.

SpaceX espera poner en órbita Starship por primera vez en diciembre, informaron el lunes funcionarios de la NASA.

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La compañía de cohetes de Elon Musk, SpaceX, puso en órbita este miércoles a otros cuatro astronautas con dirección a la Estación Espacial Internacional (EEI) para la NASA, entre ellos un médico convertido en caminante espacial y un geólogo especializado en desprendimientos en Marte.

El vehículo de lanzamiento de SpaceX -un cohete Falcon 9 de dos etapas con una cápsula Crew Dragon apodada Freedom- despegó poco antes de las 4:00 hora local (0800 GMT) desde Cabo Cañaveral, en Florida.

Los tres astronautas estadounidenses y su compañero de tripulación de la Agencia Espacial Europea (ESA) debían llegar a la estación espacial tras un vuelo de más de 16 horas para iniciar una misión científica de seis meses a unos 420 kilómetros por encima de la Tierra, donde serán recibidos por un equipo de siete personas, incluidos tres cosmonautas rusos.

La misión supuso la cuarta tripulación completa de la EEI que la NASA lanza a bordo de un vehículo de SpaceX.

La empresa privada de cohetes fundada por Musk -el propietario del fabricante de autos eléctricos Tesla Inc. TSLA.O y que el lunes cerró un acuerdo para comprar la red social Twitter TWTR.N- empezó a transportar astronautas de la agencia espacial estadounidense en 2020.

Con un sistema construido en torno a una flota de cohetes reutilizables y cápsulas para la tripulación, ha lanzado siete vuelos espaciales humanos en total en los últimos dos años.

Una transmisión en directo de la NASA del despegue mostró al Falcon 9 ascendiendo desde la torre de lanzamiento mientras sus nueve motores Merlin rugían en medio de nubes de vapor y una bola de fuego rojiza que iluminó el cielo antes del amanecer.

Los cuatro astronautas fueron vistos asegurados en la cabina presurizada de su cápsula con trajes espaciales blancos y negros momentos después de un lanzamiento que, según dijeron más tarde funcionarios de la NASA y de SpaceX, se desarrolló sin incidentes.

A través de SpeceX Elon Musk ha logrado mucho. Se convirtió en la primera empresa privada en llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional; ha colocado cientos de satélites para brindar internet de alta velocidad; ha lanzado cohetes autodirigidos que regresan a la Tierra ahorrando millones de dólares. Pero el verdadero sueño del empresario es llevar humanos a Marte para colonizar el planeta rojo, meta que están enfrentando importantes retos.

Las primeras pruebas para llegar a Marte se están utilizando un prototipo de cohetes que, en sus primeras misiones, han estado llenas de problemas. El ejemplo más reciente de ello es el SN9 cuyos vuelos fueron reprogramados en varias ocasiones. Incluso, tras semanas de retrasos, SpaceX y Musk se enfrentaron a la Federal Aviation Administration (FAA).

El pasado jueves, SpaceX pasó por el proceso de carga de combustible para el SN9 en preparación para un lanzamiento en sus instalaciones de la Costa del Golfo de Texas. Pero la FAA no dio su aprobación para que se realizara el vuelo.

Entonces Musk expresó su frustración a través de su red social favorita: Twitter. "A diferencia de su división de aviones, que está bien, la división espacial de la FAA tiene una estructura regulatoria fundamentalmente rota. Sus reglas están diseñadas para un puñado de lanzamientos desechables por año desde unas pocas instalaciones gubernamentales. Bajo esas reglas, la humanidad nunca llegará a Marte".

En respuesta al comentario de Musk un portavoz de la FAA declaró: "Continuaremos trabajando con SpaceX para resolver problemas de seguridad pendientes antes de aprobar el próximo vuelo de prueba".

A pesar de que finalmente la agencia otorgó el permiso para que SN9 realizara su vuelo inaugural el martes 2 de febrero, aprovechó para recordar, a través de un comunicado, que el lanzamiento de SN8, el cohete predecesor en esta misión y que fue lanzado en diciembre de 2020, no contaba con todos los permisos de la FAA.

Lo anterior explicó las razones de las rencillas que han tenido SpaceX y Musk con la FAA

Prueba fallida

Después de todos los problemas que tuvo que enfrentar, finalmente esta semana el cohete SN9 inició su misión. Sin embargo, el segundo vuelo del prototipo del cohete Starship de próxima terminó en una explosión el martes pasado.

El cohete, que ha sido desarrollado pensando en la posibilidad de realizar viajes a Marte, había respondido muy bien. Su lanzamiento y elevación habían sucedido sin contratiempo, hasta que tuvo que aterrizar y terminó en llamas.

De acuerdo con SpaceX, el cohete de tres motores voló a una altitud de 10 kilómetros apagando sus tres motores en secuencia a medida que ascendía. Luego comenzó una larga caída a la Tierra, como lo hizo su predecesor SN8 durante un vuelo de prueba en diciembre.

No obstante, cuando llegó el momento de realizar, el SN9 ejecutó una función con la intención de orientarse verticalmente y, aunque parecía que todo estaba bajo control, al parecer cayó con tanta fuerza y en una posición que provocó su explosión debido al impacto, tal como sucedió con el SN8.

La FAA anunció después del vuelo que la agencia abrirá y supervisará una investigación sobre el "accidente de aterrizaje" de SN9. La agencia explicó que: "Aunque este fue un vuelo de prueba sin tripulación, la investigación identificará la causa principal del percance de hoy y las posibles oportunidades para mejorar aún más la seguridad a medida que se desarrolla el programa", dijo un portavoz de la FAA en un comunicado.

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