Un grupo de investigadores constató la "presencia aparente" en las capas nubosas de Venus de fosfina, un gas existente en la Tierra, y su procedencia podría deberse a un fenómeno desconocido o a una forma de vida, según un estudio publicado el lunes en Nature Astronomy.

Es la primera vez que se halla fosfina (o fosfano) en uno de los cuatro planetas telúricos del Sistema Solar, "al margen de la Tierra", indicó a la AFP Jane S. Greaves, profesora de astronomía de la Universidad de Cardiff, que dirigió el estudio.

El gas fue detectado mediante la observación de la atmósfera venusiana con la ayuda de dos radiotelescopios. "Podría proceder de procesos desconocidos de fotoquímica o geoquímica, o por analogía, de la producción biológica de fosfina en la Tierra, gracias a la presencia de vida", explica el estudio. 

Este compuesto se halla también en planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar, pero no es de origen biológico.

El equipo internacional está conformado por investigadores del Reino Unido, Estados Unidos y Japón. De acuerdo con un comunicado se estima que la fosfina existe en las nubes de Venus en una pequeña concentración, solo unas veinte moléculas por cada mil millones. 

Entre las ideas sobre la presencia de esta sustancia en las nubes del planeta se incluyen la luz del sol, los minerales lanzados hacia arriba desde la superficie, los volcanes o los relámpagos. Se descubrió que estas fuentes no biológicas producen como máximo una diezmilésima parte de la cantidad de fosfina que vieron los telescopios.

La presencia de fosfina, un compuesto altamente tóxico, no sorprende en la atmósfera infernal del segundo planeta más cercano al Sol, compuesta en un 97% de gas carbónico.

En su superficie, la temperatura es de un promedio de 470 ºC, con una presión más de 90 veces superior a la de la Tierra.

Pero es en la espesa capa de nubes hiperácidas que cubren Venus hasta unos 60 km de altitud que el equipo de Greaves supone que se pueden hallar las moléculas.

"Ahí, las nubes son 'templadas', alrededor de 30 ºC", según el estudio, que no excluye que el gas se forme a una altitud más baja y caliente antes de elevarse.

Pero, ¿de dónde procede? Greaves, que confía en "haber tenido en cuenta todos los procesos susceptibles de explicar su presencia en la atmósfera de Venus" antes de descartarlos, cree que solo queda como hipótesis un proceso desconocido o una forma de vida.

En este último caso, "creemos que tendría un tamaño pequeño, para flotar libremente", explica la científica, cuyo estudio "insiste en que la detección de fosfina no supone una prueba robusta de vida, sino que solo constata una química anormal inexplicada". 

Por ello Greaves y sus colegas abogan por una observación más precisa de este fenómeno, mediante un telescopio espacial o bien una nueva visita por sonda de Venus o de su atmósfera. 

El equipo cree que su descubrimiento es significativo porque pueden descartar muchas formas alternativas de producir fosfina, pero reconocen que confirmar la presencia de "vida" requiere mucho más trabajo. 

Davinci y Veritas son los nombres de las dos misiones que la NASA mandará a Venus en 2026, con el fin de continuar con la exploración de este planeta, donde la agencia espacial estadunidense no ha estado en los últimos 30 años. 

"Estas dos misiones hermanas tienen como objetivo descubrir por qué Venus se convirtió en un mundo infernal y ofrecen a la comunidad la oportunidad de investigar un planeta en el que no hemos estado en 30 años", aseguró en un discurso el administrador de la NASA, Bill Nelson.

​Nelson explicó que la misión Davinci investigará en profundidad la atmósfera de este planeta, mientras que Veritas se centrará en la topografía de Venus. 

Davinci 

Esta misión medirá la composición de la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, así como para determinar si el planeta alguna vez tuvo un océano. 

La misión consistirá en una esfera descendente que se sumergirá en la densa atmósfera del planeta, realizando mediciones precisas de gases nobles y otros elementos para comprender por qué la atmósfera de Venus es un invernadero desbocado en comparación con la de la Tierra. 

Además, Davinci devolverá las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas únicas de Venus, conocidas como "teselas", que pueden ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene placas tectónicas. 

 Esta sería la primera misión dirigida por Estados Unidos a la atmósfera de Venus desde 1978, y los resultados de Davinci podrían remodelar nuestra comprensión de la formación de planetas terrestres en nuestro sistema solar y más allá.

Veritas

Veritas trazará un mapa de la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta y comprender por qué se desarrolló de manera tan diferente a la Tierra. 

En órbita alrededor de Venus con un radar de apertura sintética, Veritas trazará las elevaciones de la superficie de casi todo el planeta para crear reconstrucciones 3D de la topografía y confirmar si los procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo siguen activos en Venus. 

Esta misión también mapeará las emisiones infrarrojas de la superficie de Venus para mapear su tipo de roca, que es en gran parte desconocida, y determinará si los volcanes activos están liberando vapor de agua a la atmósfera. 

La evidencia de volcanes actualmente activos en Venus se anunció a principios de este año con el calor inexplicable de regiones que se cree que contienen solo volcanes antiguos.   

Aunque se han tomado imágenes a gran escala de Venus con radar, las densas nubes de ácido sulfúrico inhibirían la toma de vistas ópticas con luz. Sin embargo, la NASA ha presentado una reconstrucción artística de un volcán de Venus en erupción, conforme a las condiciones de este planeta.   

Los volcanes podrían desempeñar un papel importante en un ciclo de vida en Venus, ya que podrían empujar alimentos químicos hacia la atmósfera superior más fría, donde los microbios hambrientos podrían flotar, según la NASA.    

En la imagen, la columna de un volcán en erupción se eleva hacia arriba, mientras que un vasto campo de lava cubre parte de la superficie caliente y agrietada del gemelo sobrecalentado de la Tierra.

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La NASA está considerando aprobar para abril hasta dos misiones científicas planetarias de las cuatro propuestas que están bajo revisión, incluida una a Venus que, según los científicos involucrados en el proyecto, podría ayudar a determinar si ese planeta alberga vida.

Un grupo de astrónomos descubrió en las nubes de Venus una extraña molécula creada por microbios, lo que apunta a un indicio de vida, reveló el lunes el Observatorio Europeo Austral (ESO).

La agencia espacial estadounidense preseleccionó en febrero cuatro proyectos de misiones que ahora están siendo revisados por un panel. Dos de ellos involucrarían sondas robóticas a Venus, y uno de estos, llamado DAVINCI+, enviaría una sonda a la atmósfera del planeta.

"Davinci es el (proyecto) más lógico para elegir si estás motivado en parte por querer hacer un seguimiento de esto, porque la forma de hacer un seguimiento es ir allí y ver lo que sucede en la atmósfera", dijo a Reuters David Grinspoon, un astrobiólogo que trabaja sobre la propuesta DAVINCI+.

Las otras tres propuestas son IVO, una misión a la luna volcánicamente activa Io de Júpiter; Trident, un viaje de sobrevuelo para mapear Tritón, la luna helada de Neptuno; y VERITAS, la segunda de las misiones propuestas a Venus que se centrarían en comprender la historia geológica del planeta.

La NASA ha dicho que puede elegir una o dos de las misiones.

A la luz de los hallazgos del lunes, el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo que es "el momento de priorizar Venus". En un comunicado, señaló que el proceso de selección para las nuevas misiones potenciales será difícil pero "justo e imparcial".

Especialistas de la industria espacial rusa diseñan planes para recoger muestras del suelo de Venus y traerlas a la Tierra, afirmó el director general de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitri Rogozin, en una entrevista publicada hoy por la agencia RIA Nóvosti.

"Creo que sería interesante no solo posar un aparato en Venus, sino traer suelo a la Tierra. Sería un avance decisivo en la ciencia fundamental del espacio. Sabemos cómo hacerlo", dijo el máximo responsable de Roscosmos.

Agregó que ya le han informado de cómo resolver esa tarea desde el punto de vista de la ingenería y diseño del aparato.

La próxima misión a Venus, el proyecto ruso-estadounidense "Venus-D", se planea para 2027-2029, pero hasta ahora, según RIA Nóvosti, no cuenta con financiación por la parte rusa.

Se estima que la realización de la parte rusa del proyecto requerirá inversiones por 17.370 millones de rublos, unos 240 millones de dólares al actual tipo de cambio (202 millones de euros), en los próximos 10 años.

Rogozin no precisó si los planes de recogida de muestras del suelo venusiano están incluidos en el proyecto "Venus-D" o se llevarán a cabo en misiones posteriores.

En todo caso, el jefe de Roscosmos indicó que preferiría que se tratase una misión rusa, y no conjunta con Estados Unidos.

En su opinión, el estudio de Venus es más importante que el de Marte, ya que puede ayudar a prevenir el desarrollo del efecto invernadero en la Tierra.