El escritor Benito Pérez Galdós hizo una advertencia en 1884, al inicio de una plaga de cólera en España: “Las epidemias, por lo visto, sienten también su decadencia, como las razas reales y aun las plebeyas, lo cual sería un gran consuelo para la humanidad si la historia no nos enseñase que tras el acabamiento de una peste viene la aparición de otra”. Dos científicos chinos, George Fu Gao y Weifeng Shi, también recuerdan en la revista Science que tras el Covid-19 puede llegar otra pandemia, como ocurre siempre desde hace milenios. Y los investigadores señalan a un sospechoso: el virus de la gripe aviar H5N8.

El patógeno es un viejo conocido. Lleva circulando por Europa desde 2014, causando brotes que han afectado a millones de aves silvestres y de corral, según la agencia europea dedicada al control de las enfermedades infecciosas, el ECDC. El 20 de febrero de 2021, Rusia alertó de que el virus había dado por primera vez el salto a los humanos. Siete trabajadores se infectaron en una gigantesca granja con 900.000 gallinas ponedoras en la región de Astracán, en el sur del país. Ninguno de los siete tuvo síntomas.

El virus también está en España. El Ministerio de Agricultura ha declarado en los últimos meses tres brotes en aves silvestres, tras la aparición en noviembre de un halcón peregrino moribundo en Noja (Cantabria) y el hallazgo en enero de tres cigüeñas y un ganso muertos en las Marismas del Ampurdán (Girona) y de los restos de otro ganso en la Laguna Grande de Villafáfila (Zamora). El ministerio envió un mensaje tranquilizador tras comunicar este último suceso, el 5 de febrero: “La detección de este caso no implica un riesgo para la salud pública, ya que los estudios genéticos basados en el análisis de las secuencias de virus completo muestran que se trata de un virus aviar sin afinidad específica por los seres humanos”.

Gripe aviar, problema de salud pública

Los dos expertos chinos son menos optimistas. “La propagación mundial de los virus de la gripe aviar H5N8 es un problema de salud pública”, advierten en la revista Science. George Fu Gao es el director general del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades y Weifeng Shi es el director del Laboratorio de Referencia de Enfermedades Emergentes Infecciosas de las Universidades de Shandong. Ambos participaron en la identificación del nuevo coronavirus en diciembre de 2019. A su juicio, los virus de gripe aviar pueden provocar “pandemias desastrosas” en los humanos.

Al menos 46 países de Europa, Asia y África han declarado brotes letales de H5N8 en aves. Los investigadores chinos subrayan que el virus de los siete trabajadores rusos pertenecía al subgrupo 2.3.4.4b, con unas mutaciones “preocupantes” que parecen aumentar su afinidad por las células humanas. Esta misma variante del virus ha provocado el sacrificio de más de 20 millones de aves de corral en Corea del Sur y Japón, advierten Fu Gao y Shi. “Es imperativo que no se ignore la propagación mundial y el riesgo potencial de los virus de gripe aviar H5N8 para las aves de corral, las aves silvestres y para la salud pública global”, alertan.

A la veterinaria Elisa Pérez, experta en virus emergentes, le sorprende la señal de alarma enviada por los dos expertos chinos. La viróloga, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (Valdeolmos, Comunidad de Madrid), recuerda que la agencia europea ECDC hizo el 24 de febrero una evaluación del riesgo y llegó a la conclusión de que era “bajo” para los trabajadores del sector avícola y “muy bajo” para la población general. La organización detalló entonces que se habían registrado 1.700 brotes de H5N8 o de virus similares en aves desde octubre de 2020 en la UE y en su entorno, con unas 1.900 personas implicadas en actividades peligrosas —como el sacrificio de animales infectados— en siete países, sin detectarse ni un solo caso en humanos.

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Durante la actual temporada de gripe en San Diego, se ha registrado un notable aumento en los casos recientes. Esta semana, el condado informó 761 nuevos casos de gripe, un considerable incremento respecto a los 468 casos registrados la semana anterior. Esta cifra marca el mayor aumento semanal hasta ahora en la temporada de gripe, que abarca el otoño y el invierno.

Hasta la fecha, se han reportado siete muertes en el condado a causa de la gripe, la mayoría de ellas entre personas de 65 años o más. En comparación, durante la temporada pasada, 60 personas fallecieron, incluidas dos bebés.

Ante este panorama, los médicos de salud pública del condado instan a los residentes de San Diego a priorizar su salud y la de sus seres queridos, especialmente en esta temporada navideña. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que todas las personas mayores de 6 meses reciban la vacuna contra la gripe cada año. Además, es posible recibir la vacuna contra la gripe junto con la de COVID-19, incluida una dosis de refuerzo.

La vacunación es crucial para proteger a las personas más susceptibles a la gripe, ayudando a evitar hospitalizaciones y complicaciones severas. Con el número de casos en aumento, el condado de San Diego hace un llamado a todos sus habitantes para que actúen con responsabilidad y se vacunen a la brevedad.

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Autoridades sanitarias estadunidenses reportaron el primer caso de una persona del estado de Misuri, como la primera en dar positivo a gripe aviar sin el contacto directo con animales infectados. 

El paciente adulto, que padece de otras enfermedades, fue hospitalizado el 22 de agosto, recibió medicamentos antivirales, se recuperó y fue dado de alta, según declaraciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y el Departamento de Salud y Servicios para Mayores de Misuri.

En lo que va del año, es el decimocuarto caso en Estados Unidos del virus H5, también conocido como gripe o influenza aviar, pero el primero sin reportar un contacto con animales.

De hecho, "no se ha notificado ninguna infección por H5 en ganado lechero en Misuri", aseguró el Departamento de Salud estatal, aunque "sí se han reportado algunos casos en galpones avícolas comerciales o domésticos y en aves silvestres".

Todos los contagios anteriores en territorio estadunidense se dieron entre trabajadores agrícolas, incluido el primero, en 2022.

Consultada por la AFP, la Organización Mundial de la Salud (OMS) consideró alentador que el caso "haya sido detectado por el sistema nacional de vigilancia, que el paciente haya sido tratado con un antiviral y que no se hayan detectado otros casos entre los contactos" del paciente, según declaró el sábado en un correo electrónico su responsable de prevención de pandemias y epidemias María Van Kerkhove.

"Es fundamental que continúen las investigaciones sobre la exposición de los pacientes, como indican las autoridades nacionales y estatales, para ayudar en la prevención y las respuestas posteriores", subrayó esta especialista, que estuvo al frente de la lucha contra la pandemia de covid-19 en la agencia de las Naciones Unidas.

Este virus es más común en aves silvestres y de corral, pero más recientemente se ha detectado en mamíferos, con un brote en ganado vacuno en todo Estados Unidos este año. Ocasionalmente puede infectar a los humanos a través del contacto cercano o de entornos contaminados.

Aunque los CDC consideran que el riesgo para la población sigue siendo bajo, "las circunstancias pueden cambiar rápidamente a medida que se vaya conociendo más información". Hasta ahora no se tiene evidencia de transmisión de H5 entre personas.

Los expertos temen que una alta circulación pueda facilitar una mutación del virus, lo que le permitiría pasar de un ser humano a otro.

La OMS "apoya firmemente los esfuerzos de Estados Unidos en materia de vigilancia zoonótica de la gripe", añadió Van Kerkhove, al considerar que "una vigilancia reforzada de las enfermedades en los animales es esencial para proteger la salud animal y humana".

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Las aves acuáticas migratorias son las culpables del aumento de los brotes de gripe aviar  en vacas y aves de corral de Texas, y las aves silvestres portadoras del virus deberían dirigirse pronto hacia el norte, declaró el martes el comisario de Agricultura estatal, Sid Miller.

Desde la semana pasada, el gobierno estadounidense ha informado de casos de la enfermedad en siete rebaños lecheros de Texas y en una persona que estuvo en contacto con vacas, lo que lo convierte en el estado más afectado por los primeros brotes de la historia del país en el ganado. Texas es el mayor productor de ganado vacuno de Estados Unidos.

Los casos en vacas lecheras y el segundo caso humano en dos años en Estados Unidos renovaron la preocupación por el virus, que desde 2022 infecta a las manadas de aves de corral y a un número creciente de otras especies en todo el mundo.

Una prueba positiva en una granja de huevos de Texas llevó al productor de huevos Cal-Maine CALM.O a sacrificar 1.6 millones de gallinas ponedoras, dijo la compañía el martes. Texas nunca antes había sufrido un brote tan importante en una instalación avícola comercial, dijo Miller.

"Esto lo propagan las aves acuáticas", dijo en una entrevista. "Es temporada migratoria".

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) informó por vez primera el 25 de marzo de que una vaca y leche de dos lecherías texanas dieron positivo por gripe aviar, junto con leche de dos granjas de Kansas. El organismo confirmó más tarde los resultados positivos en otros rebaños lecheros de Texas, Nuevo México, Michigan e Idaho.

La cepa del virus encontrada en los estados posteriores es muy similar a la de los casos iniciales de Texas y Kansas, que parecen haber sido introducidos por aves silvestres, dijo el USDA.

"Estamos preparados para que los patos se dirijan al norte, a sus zonas de anidación", dijo Miller. "Creemos que en una semana o un poco más estarán todos fuera de Texas y saldremos de dudas".

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Una persona dio positivo a la gripe aviar en Estados Unidos después de haber sido infectada por una vaca lechera, anunciaron este lunes las autoridades de Texas, aunque aclararon que el riesgo de transmisión a humanos continúa bajo.

"El paciente informó enrojecimiento de los ojos (compatible con conjuntivitis) como único síntoma, y se está recuperando", afirmaron. Ha sido aislado y está siendo tratado con un medicamento antiviral, precisó en un comunicado el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, en el sur del país.

"El caso fue identificado en una persona que tuvo exposición directa a ganado lechero presuntamente infectado con influenza aviar", detalló. Se cree que está asociado a una reciente detección de gripe aviar en granjas lecheras de Texas y Kansas, anunciadas por las autoridades sanitarias la semana pasada.

El contagio de una cepa de Influenza Aviar de alta patogenicidad (IAAP) a las vacas se habría producido a través de aves silvestres, varias de las cuales fueron halladas muertas en los alrededores de una granja texana, según detallaron en aquella ocasión.

Agencias de salud estatales y federales están trabajando "para investigar los casos humanos y animales y comprender cómo se propaga el virus para proteger al ganado y a las personas que trabajan con él", precisó la institución texana. "El caso no cambia el riesgo para el público en general, que sigue siendo bajo", aclaró.

Se trata del segundo caso humano de influenza aviar (H5N1) en Estados Unidos y el primero relacionado con la exposición al ganado. Hubo un caso anterior en 2022, en Colorado, de una persona que tuvo exposición directa a aves de corral.

La gripe aviar (H5N1) "es un tipo de virus de la gripe que generalmente infecta a las aves silvestres y puede transmitirse a las aves domésticas y a otros animales. Ocasionalmente infecta a personas, aunque es extremadamente raro que se transmita de una persona a otra", dijo la entidad texana.

"Las pruebas iniciales muestran que el virus no ha cambiado de manera que sea más probable que se propague entre los humanos", agregó el comunicado.

"Las enfermedades de las personas con infecciones por gripe H5N1 varían desde leves, como infecciones oculares y síntomas de las vías respiratorias superiores, hasta graves, como neumonía y muerte", explicó la institución.

Este contagio tampoco representa un riesgo para la importante industria láctea de Texas, porque las granjas aíslan a los animales contagiados y eliminan o desvían su producción. De acuerdo con las autoridades de la salud, si parte de la leche de vacas contaminadas entra en la cadena alimentaria, el proceso de pasteurización desactiva el virus.

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La gripe aviar ha matado al menos 716 lobos marinos en Perú, según las autoridades locales, una propagación de la influenza altamente patógena que ha provocado la muerte de millones de aves en el mundo, incluidas miles en el país andino.

Perú reportó en noviembre el primer caso de la influenza viral en aves del norte del país y desde esa fecha ha matado a 63.000 aves, principalmente pelícanos, de acuerdo a datos del servicio forestal y fauna y del control de áreas protegidas.

"Hemos registrado también desde mitad de enero la muerte inusual también de muchos lobos marinos, hasta la fecha tenemos cerca 716 lobos marinos muertos en siete áreas naturales protegidas de la costa", dijo Roberto Gutiérrez, jefe de vigilancia del Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas.

Desde inicios del 2021, la gripe aviar ha asolado a todo el mundo provocando la muerte de más de 200 millones de aves debido a la enfermedad o a los sacrificios en masa, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA).

En Sudamérica, la influenza aviar también ha brotado y encendido las alarmas en Ecuador, Bolivia y recientemente en Argentina, Paraguay y Chile. En Brasil, el mayor exportador de pollo del mundo, todavía no hay casos confirmados.

En Chile, autoridades sanitarias detectaron la semana pasada el primer caso positivo de influenza aviar en un mamífero marino, en una playa en el norte del país. Read full story

Los mamíferos marinos, que pueden llegar a pesar cientos de kilos y medir hasta dos metros, nadan en las frías aguas costeras del Océano Pacífico y el Atlántico, y sus colonias pueden encontrarse en casi todo el litoral peruano.

La población de lobos marinos sumó el 2020 unos 110.000 en Perú, principalmente en la región costera de Ica y la reserva natural de Paracas, según Oceana, una organización internacional dedicada exclusivamente a proteger los océanos del mundo.

En las últimas semanas, cuadrillas de Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (SERFOR) en Perú, cubiertos con trajes de plástico, guantes y mascarillas, han recogido y enterrado a cientos de lobos marinos de varias playas de la costa central de Perú. En algunas ocasiones, el personal ha llegado en el momento en que los animales agonizaban.

"Lo que inicialmente empezó con pelícanos el año pasado, recordemos, ahora les está afectando a estos mamíferos marinos", dijo el médico veterinario del Servicio Nacional Forestal y de Fauna Silvestre (SERFOR) en Perú, Javier Jara.

Perú declaró a fines de noviembre alerta epidemiológica y sanitaria en el país por la influenza aviar -que no tiene cura-, y entre otras cosas recomendó que las aves sacrificadas sean enterradas con un mínimo de dos metros de profundidad.

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