¿Estamos más cerca de una guerra nuclear? Esto es lo que se sabe
La amenaza implícita del presidente ruso Vladimir Putin de convertir la guerra de Ucrania en un conflicto nuclear más amplio plantea al presidente Joe Biden opciones raramente contempladas en la era atómica, entre ellas la de elevar el nivel de alerta de las fuerzas nucleares estadounidenses.
Este giro de los acontecimientos es aún más notable por el hecho de que hace menos de un año, Putin y Biden emitieron una declaración en su cumbre de Ginebra que parecía más acorde con la idea de que la amenaza de guerra nuclear era una reliquia de la Guerra Fría. "La guerra nuclear no puede ganarse y nunca debe librarse", coincidieron.
El domingo, Putin dijo a sus altos funcionarios de defensa y militares que pusieran a las fuerzas nucleares en un "régimen especial de servicio de combate", pero no estaba inmediatamente claro cómo podría haber cambiado eso el estatus de las fuerzas nucleares rusas, si es que lo hizo. Rusia, al igual que Estados Unidos, mantiene sus misiles balísticos intercontinentales con base en tierra, o ICBM, en un alto estado de preparación en todo momento, y se cree que los misiles nucleares rusos con base en los submarinos, al igual que los de Estados Unidos, están en una posición similar.
Putin indicó que respondía a las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos y otras naciones occidentales en los últimos días por su invasión de Ucrania, así como a las "declaraciones agresivas sobre nuestro país", que no explicó más.
El gobierno de Biden estaba evaluando la medida de Putin, que, según dijo, intensifica innecesariamente un conflicto ya peligroso. De hecho, las palabras de Putin equivalen al tipo de amenaza que rara vez se escuchaba incluso durante el período de la Guerra Fría, cuando los arsenales nucleares de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, mucho más grandes, amenazaban al mundo con el Armagedón nuclear.
¿Cómo cambia esto el riesgo de guerra nuclear?
Los funcionarios estadounidenses, aunque perturbados por las palabras de Putin, indicaron que no sabían lo que pretendía. Pero es tan raro que un líder estadounidense o ruso lance una amenaza nuclear implícita, especialmente en el contexto actual de la guerra en Ucrania, que no se puede descartar el riesgo de que se convierta en nuclear. En Rusia, al igual que en Estados Unidos, el presidente es el único con autoridad para ordenar un ataque nuclear.
Estados Unidos y Rusia tienen los dos mayores arsenales nucleares del mundo, con diferencia. Incluyen armas que pueden ser lanzadas por aviones, submarinos y misiles balísticos terrestres. La única vez en la historia que se han utilizado armas nucleares en combate fue cuando Estados Unidos bombardeó dos veces Japón en agosto de 1945, y en ese momento Estados Unidos tenía el monopolio mundial de las armas nucleares. La Unión Soviética probó con éxito su primera bomba en 1949.
Daryl Kimball, director ejecutivo de la Asociación para el Control de Armas, dijo que la orden de Putin de poner sus fuerzas nucleares en alerta máxima era lamentable, pero no una completa sorpresa, dadas sus anteriores amenazas implícitas contra cualquier nación que intentara detenerlo en Ucrania.
"Insertar armas nucleares en la ecuación bélica de Ucrania en este momento es extremadamente peligroso, y Estados Unidos, el presidente Biden y la OTAN deben actuar con extrema moderación" y no responder de la misma manera, dijo Kimball. "Este es un momento muy peligroso en esta crisis, y tenemos que instar a nuestros líderes a alejarse del borde nuclear".
¿Qué significa poner las armas nucleares en alerta?
Según la doctrina nuclear estadounidense, el nivel de alerta de las armas es fundamental para su función de disuasión de ataques. La idea es que estar preparado para responder con poca antelación hace que sea menos probable que el enemigo ataque en primer lugar y se arriesgue a una represalia que causaría un daño incalculable.
Un argumento contrario es que tener los ICBM, que el Pentágono considera la parte más sensible de su arsenal nuclear, en alerta máxima durante una crisis comprime el margen de decisión del presidente y deja abierta la posibilidad de ordenar su lanzamiento en respuesta a una falsa alarma. Los 400 ICBM estadounidenses desplegados están armados en todo momento.
Algunos expertos en control de armamento han abogado por retirar los ICBM de la alerta máxima separando los misiles de sus cabezas nucleares. Pero en una crisis, tal vez como la que implica la orden de alerta de Putin del domingo, la decisión de rearmar los misiles se tomaría como un movimiento de escalada que podría empeorar la crisis.
Durante la Guerra Fría, las armas estadounidenses y rusas no sólo eran más numerosas, sino que también estaban más preparadas. En 1991, el presidente George H.W. Bush dio el paso histórico de ordenar la suspensión de los bombarderos estratégicos con capacidad nuclear como parte de una medida más amplia para invertir la carrera armamentística nuclear. Los bombarderos han permanecido fuera de alerta desde entonces.
¿Cómo ha respondido Estados Unidos a Putin hasta ahora?
No hay pruebas de que el gobierno de Biden haya respondido en ningún sentido al anuncio de Putin de que estaba ordenando a sus fuerzas nucleares en un "régimen especial de servicio de combate" - quizás en parte porque no estaba claro lo que eso significa en términos prácticos.
Tampoco se supo desde Washington que Putin hubiera tomado medidas preocupantes como cargar armas nucleares en toda o una parte de la flota aérea rusa con capacidad nuclear o enviar más submarinos con misiles balísticos al mar.
Durante años, a algunos funcionarios estadounidenses les ha preocupado que Putin, si se enfrenta a la perspectiva de perder una guerra en Europa, pueda recurrir al uso de armas nucleares no estratégicas, pensando que eso pondría rápidamente fin al conflicto en sus términos.
Además de su fuerza nuclear estratégica, Putin tiene al menos un par de miles de las llamadas armas nucleares no estratégicas, como misiles balísticos y de crucero de menor alcance. Se denominan no estratégicas porque no pueden alcanzar el territorio de Estados Unidos. Pero eso es poco consuelo para los países de Europa que están al alcance de esas armas. Estados Unidos tiene unas 200 armas no estratégicas en Europa; son bombas que serían lanzadas por aviones con base en Europa.