La Agencia Espacial Europea envió una nave espacial para explorar Júpiter y tres de sus lunas más grandes e intrigantes. La misión Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice, se lanzó este viernes a las 8:14 a.m. ET a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.

La nave se separó del cohete Ariane 5 28 minutos después del lanzamiento. A lo largo de los próximos 17 días, Juice desplegará sus paneles solares, antenas y otros instrumentos, a lo que seguirán tres meses de pruebas y preparación de los instrumentos.

Estaba previsto que la misión Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice, despegara este jueves a las 8:15 a.m., hora de Miami, a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Pero un rayo pospuso el lanzamiento, que ha sido reprogramado para el viernes a las 8:14 a.m., hora de Miami.

Las condiciones meteorológicas suelen causar retrasos y aplazamientos en los lanzamientos. Para que los cohetes puedan despegar con seguridad, deben cumplirse unos criterios meteorológicos específicos. El telescopio espacial James Webb, que se lanzó a bordo de un Ariane 5 desde el mismo lugar en diciembre de 2021, también sufrió retrasos similares debido a las condiciones meteorológicas adversas en torno a Kourou.

La Juice tardará ocho años en llegar a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Durante su largo recorrido, la nave utilizará algunas ondas gravitatorias al pasar por la Tierra, la Luna y Venus para facilitar el viaje.

La cuenta oficial de la NASA en Twitter confirmó un evento especial sin precedentes, pues Júpiter tendrá su acercamiento más grande a la tierra desde los últimos 59 años. 

En los últimos meses, la NASA ha sorprendido con sus publicaciones en Twitter e Instagram, pues han dado a conocer diversos acontecimientos como las fotografías obtenidas por el telescopio James Webb, quien ha captado desde nuevos detalles de la nebulosa Tarántula hasta imágenes de la galaxia más lejana descubierta. 

Júpiter y su acercamiento a la tierra 

El post de la NASA en Twitter comenta que el acercamiento de Júpiter a la tierra será el más cercano desde hace 59 años además de que se podrá ver siempre y cuando el clima lo permita. 

La NASA llamó a todos los apasionados de la astronomía a preparar sus telescopios para poder ver este asombroso acontecimiento, el cual sucederá toda la noche del próximo lunes 26 de septiembre. 

Júpiter: El planeta más grande del sistema solar 

El quinto planeta más cercano al sol, Júpiter, es conocido por su atmósfera llena de enormes nubes, por lo que también se le conoce como el "gigante gaseoso", pues es considerado el más grande del sistema solar, llegando a ser 11 veces más extenso que la tierra.

El nombre de este planeta proviene del rey romano Júpiter, considerado el rey de los dioses, además, este cuerpo espacial tiene más lunas qué cualquier otro. 

Júpiter se encuentra a una gran distancia de nuestro planeta, pues entre ambos hay 558 millones de kilómetros de diferencia. 

El acercamiento más grande de Júpiter a la Tierra ocurrió en 1963, casi 6 décadas, esto se debe a que ambos planetas no orbitan al sol en círculos perfectos, por lo que la oposición de los 2 cuerpos solares ocurre rara vez. 

¿Cómo ver el acercamiento de Júpiter a la tierra?

Para observar el acercamiento del gigante gaseoso a nuestro planeta necesitamos un telescopio, podremos identificar dicho planeta gracias a que brillará sin titilar entre la constelación de Acuario y Capricornio.

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Un equipo de investigación internacional descubrió un nuevo planeta tan joven que aún no ha salido del vientre de materia donde se está formando. Los investigadores hicieron el descubrimiento gracias a los telescopios espaciales Subaru, en Japón, y el espacial Hubble. 

El nuevo planeta en formación, llamado AB Aurigae b, es probablemente unas nueve veces más masivo que Júpiter y orbita alrededor de su estrella anfitriona a una distancia equivalente a dos veces más lejos que Plutón de nuestro Sol. 

A esa distancia, un planeta del tamaño de Júpiter tardaría mucho tiempo en formarse, señala un comunicado de la NASA. 

Este es el protoplaneta más joven descubierto hasta la fecha. Este descubrimiento podría ayudar a explicar las historias y características de los planetas extrasolares vistos alrededor de otras estrellas. 

Los investigadores lo describen como un "proceso intenso y violento". Su descubrimiento respalda una teoría largamente debatida sobre cómo se forman los planetas. 

La comprensión de los primeros días de la formación de planetas similares a Júpiter proporciona a los astrónomos más contexto en la historia de nuestro propio sistema solar. Este descubrimiento allana el camino para futuros estudios similares. 

"Este estudio arroja nueva luz sobre nuestra comprensión de las distintas maneras en que se forman los planetas", resume Thayne Currie, autor principal del artículo 

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Datos arrojados por la misión Juno de la NASA han arrojado que hay "duendes" o "elfos" que se divierten en la atmósfera superior de Júpiter.

Los hallazgos de Eventos Luminosos Transitorios (TLE, por sus siglas en inglés) se tratan de impredecibles destellos de luz brillantes que son extremadamente breves. La información obtenida a partir de la observación de esta iluminación en el planeta más grande del sistema solar fue publicada en Journal of Geophysical Research: Planets.

De acuerdo con un comunicado de la NASA se trata de la primera vez que estos fenómenos se observan en otro mundo.

Los científicos a cargo de la investigación predijeron que estos destellos deberían estar en la atmósfera de Júpiter, pero no fue hasta el verano de 2019 que descubrieron una franja brillante de emisión ultravioleta que desapareció de inmediato, con lo que sus aseveraciones no solo se quedaron en lo teórico.

Rohini S. Giles, autor principal del artículo y científico perteneciente a la misión Juno, aseguró que en un inicio se había diseñado el equipo para observar las luces del norte y sur del planeta, pero fue hasta que vieron que las luces no solo mostraban la aurora joviana, sino también de un destello brillante de luz ultravioleta, que se pudo expandir su investigación.

"Cuanto más lo investigaba nuestro equipo, más nos dábamos cuenta de que Juno pudo haber detectado un TLE en Júpiter", afirmó.

"Sprite", luz breve y brillante

En el informe de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio se recordó que estos eventos también conocidos como "sprites" o ''duendes'' llevan el nombre del personaje del folclor inglés debido a lo breves que son. Además, destacan las descargas de tormentas eléctricas que suceden, visualizándose como si fueran una medusa.

En la Tierra, explican, ocurren hasta 97 kilómetros por encima de las tormentas eléctricas e iluminan por unos milisegundos una amplia región del cielo.

Por otro lado, los "elfos", que son una abreviatura de Emisión de luz en inglés, aparecen como un disco que brilla en la atmósfera superior de la Tierra. Aunque comparten características con los "sprites", son capaces de crecer más, incluso hasta 200 millas de ancho.

En nuestro mundo, los Eventos Luminosos Transitorios son distintivos por su color rojizo debido a su interacción con el nitrógeno de la atmósfera, pero en Júpiter, planeta que se compone principalmente de hidrógeno, es probable que luzcan azules o rosas.

"Ahora que sabemos lo que estamos buscando, será más fácil encontrarlos en Júpiter y en otros planetas. Comparar los duendes y elfos de Júpiter con los de la Tierra nos ayudará a comprender mejor la actividad eléctrica en las atmósferas planetarias", afirmó Rohini S. Giles.

La actividad generada por el calentamiento gravitacional de los más de 400 volcanes activos en Io, una de las lunas de Júpiter, fue registrada por el telescopio del Atacama Large Milimeter/submilimeter Array, mejor conocido como ALMA, lo cual ha dejado una imagen que llena de colores el satélite del planeta de mayor tamaño en el Sistema Solar. 

Las imágenes obtenidas se tratan de la primera vez que se muestran los efectos directos de la actividad volcánica en la atmósfera de Io, cuyas erupciones cuentan con gases de azufre que la tiñen de amarillo, blanco, naranja y rojo. 

La atmósfera de esta luna es más fina que la del planeta Tierra y en estudios previos se comprobó de la presencia del gas antes mencionado; sin embargo, "no se sabe qué procesos impulsan las dinámicas de la atmósfera de Io", afirmó Imke de Pater, de la Universidad de California en Berkeley. 

Entre las hipótesis que señalaron los expertos en torno a esto es que se debería a la actividad volcánica o la sublimación del gas a partir de la superficie de hielo, lo que llevó a un grupo de astrónomos a continuar las observaciones e investigaciones. 

"Al pasar por la sombra de Júpiter y dejar de recibir luz solar directa, Io se vuelve extremadamente fría y el gas de dióxido de azufre se condensa sobre su superficie. Durante ese período, lo único que vemos es dióxido de azufre de origen volcánico. De esa forma, podemos ver exactamente qué proporción de la atmósfera se ve afectada por la actividad volcánica”, explica Statia Luszcz-Cook, de la Universidad de Columbia.

A través de la observación de esta luna a su paso por dentro y por fuera de la sombra de Júpiter se presenciaron las plumas de dióxico de azufre y monóxido de azufre de volcanes, llegando con esto a los cálculos de que la atmósfera de Io se compone entre un 30 y 50 por ciento por las sustancias emitidas por el vulcanismo del satélite. 

📡Revelamos efectos de actividad volcánica atmosférica en Io.
Imágenes de una de las lunas de Júpiter, por ALMA en radio, mostraron por primera vez unas plumas de dióxido de azufre (en amarillo) saliendo de los volcanes de Io.
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— Observatorio ALMA desde casa📡 (@ALMAObs_esp) October 21, 2020

Aunado al dióxido y monóxido de azufre, Io cuenta en su atmósfera con un tercer gas llamado cloruro de potasio, "prueba fehaciente de que el magma es diferente en los distintos volcanes", afirmó el experto del centro de estudios ubicado en Nueva York.

“Al estudiar la atmósfera y la actividad volcánica de Io se aprende no solo sobre sus volcanes, sino también sobre su interior y los procesos de calentamiento gravitacional”, explica Statia en un comunicado difundido por el observatorio ALMA.

Las investigaciones en torno a la atmósfera de Io continuarán en trabajos futuros, pues los astrónomos buscan conocer más sobre la atmósfera interior del satélite natural de Júpiter.

El telescopio espacial Hubble ha capturado una nueva y nítida imagen de Júpiter, cuando el planeta estaba a 653 millones de kilómetros de la Tierra, que sirve a los investigadores para tener un informe meteorológico actualizado de su turbulenta atmósfera, así como de su luna helada Europa.

La imagen fue tomada el pasado agosto y en ella puede apreciarse como en latitudes medias septentrionales de Júpiter se está formando una tormenta blanca y brillante de forma alargada que se mueve a 560 kilómetros por hora.

Los investigadores especulan que este puede ser el inicio de una mancha más duradera en el hemisferio norte, que podría rivalizar con la conocida Gran Mancha Roja, que domina el hemisferio sur del planeta.

La Gran Mancha Roja, una de las características más reconocibles de Júpiter, es, en realidad, un gigantesca tormenta en forma de torbellino que dura desde hace cientos de años.

La nueva imagen del telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Nasa muestra que esta mancha tiene ahora un color rojo "excepcionalmente rico", con el núcleo y su banda más externa en un tono más profundo.

La mancha mide ahora unos 15 mil 800 kilómetros de ancho, "lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra", explica la ESA en la nota que acompaña a la imagen.

La imagen de infrarrojo, combinada con vistas ultravioleta, proporcionan un aspecto pancromático único para conocer sobre la altitud y distribución de la neblina y las partículas del planeta. Foto: NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center) y MH Wong (Universidad de California, Berkeley) y el equipo OPAL

Esta supertormenta sigue encogiendo, como ya se vio en observaciones telescópicas que datan de 1930, pero "su ritmo de encogimiento parece haber disminuido", aunque la razón es un misterio.

La imagen refleja cambios en el Ovalo BA, al que los investigadores llaman Pequeña Mancha Roja y que también es una tormenta que, en la imagen, aparece justo debajo de su "hermana" mayor.

En 2006 esta mancha se tiñó de rojo, pero fue perdiendo paulatinamente el color hasta retomar el blanco original, y ahora parece que el núcleo se está oscureciendo hacia un tono rojizo.

En la imagen, Europa es visible a la izquierda del gigante gaseoso. Se cree que esta luna alberga un océano líquido bajo su corteza helada, lo que hace de ella uno de los principales objetivos en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra. 

En 2022 está previsto el lanzamiento de un misión de la ESA llamada Explorador de Lunas de Hielo de Júpiter, que tiene como objetivo explorar tanto Júpiter como tres de sus lunas más grandes: Ganímedes, Calisto y Europa.