En Estados Unidos, pediatras y padres de familia solicitan que se consideren a las nuevas bebidas energéticas con alto contenido en cafeína como el alcohol y los cigarros, y que prohíba su venta a menores, ya que una sola ración puede contener tanta como seis refrescos Coca-Cola.
Prime Energy, lanzada este año, contiene 200 milígramos de cafeína (mg) en su lata de 350 mililitros (ml), lo que supera los niveles de cafeína permitidos en Canadá, Australia y Nueva Zelanda.
Productos competidores como Ghost, de Anheuser Busch InBev, y "Kimade", de Kim Kardashian, también contienen 200 mg, y la competidora Monster Energy, 150 mg.
El aumento del contenido de cafeína en las bebidas energéticas a través de los años ha llevado a algunos países y minoristas a prohibirlas, mientras que otros exigen una prueba de edad para comprarlos.
En Estados Unidos y el Reino Unido, ninguna normativa nacional prohíbe la venta de bebidas energéticas con alto contenido en cafeína.
Sin requisitos legales sobre la edad, como los que se aplican al alcohol y los cigarrillos, es poco probable que las minoristas restrinjan el acceso, afirma la doctora Holly Benjamin, catedrática de pediatría y cirugía ortopédica de la Universidad de Chicago. Según la Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente, no se ha demostrado que la cafeína sea una dosis segura para los niños.
"Las minoristas podrían optar por colocar las bebidas deportivas y las energéticas en lugares distintos y etiquetar las secciones de forma diferente; pero creo que es poco probable que esto ocurra sin una regulación que empiece por un mejor etiquetado de los productos y una educación generalizada", dijo la doctora Benjamin.
"Cualquier bebida energética con altas dosis de cafeína, como Prime Energy, no es segura para los niños", añadió.
¿Qué hacen las bebidas energéticas al cuerpo de un niño?
Los efectos secundarios para los niños que consumen cafeína podrían incluir latidos cardíacos rápidos o irregulares, dolores de cabeza, convulsiones, temblores, malestar estomacal y efectos emocionales adversos sobre la salud mental, dijo.
La FDA está estudiando una petición del líder de la mayoría del Senado de Estados Unidos, Chuck Schumer, para investigar el contenido de cafeína de Prime Energy, así como su comercialización a los niños, dijo un portavoz.
Los representantes de Prime no quisieron hacer comentarios. Ghost Energy y Monster Energy no devolvieron mensajes. Congo Brands, propietaria de Kimade, Alani Nu y Prime Energy, tampoco respondió.
Los fundadores de Prime, Logan Paul y KSI, ambos influyentes en las redes sociales, dijeron en entrevistas a medios de comunicación en agosto que no están comercializando la bebida a los niños, y añadieron que las minoristas deberían vigilar las ventas a menores.
Colores confunden a los padres
La Asociación Médica Estadounidense apoya la prohibición de la comercialización de bebidas con cafeína a menores de 18 años, según su política establecida en 2013.
La AMA también insta a los reguladores o legisladores estadounidenses a exigir "envases a prueba de niños" en las bebidas altamente energéticas.
Kinneret Shick Ohana, una madre de cinco hijos de Florida, vio las "brillantes y coloridas latas de Prime" que sus hijos habían estado observando en los pasillos de Walmart mientras compraba alimentos. Emocionada, pasó por alto la inscripción en negro de la parte inferior de las latas de colores que decía "bebida energética" antes de llevárselas a casa a sus hijos.
"Me confundí porque cuando ves la lata por primera vez, es difícil ver dónde pone bebida energética. Después de que mi hijo me lo señaló, tardé un poco en encontrarlo", explica Ohana.
"La industria de las bebidas energéticas comercializa a niños productos que supuestamente sólo están destinados a adultos, y creo que Prime es un ejemplo más de una empresa que está promocionando estas bebidas inapropiadas entre los menores", afirmó Bonnie Patten, directora ejecutiva de Truth in Advertising (TINA).
Las etiquetas de los fabricantes de bebidas que señalan que éstas "no se recomiendan" para los niños crean confusión entre los minoristas sobre qué restricciones, en su caso, deben establecerse en la venta de bebidas energéticas a los niños, dijeron abogados.
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