Los esfuerzos para proteger a la vaquita marina, la marsopa más pequeña del mundo, han llevado a un descenso significativo de la pesca en una zona protegida que alberga a la especie en peligro crítico de extinción, según han declarado el gobierno mexicano y una organización sin ánimo de lucro tras un año de nueva campaña de colaboración.

Sin embargo, no está claro si la prohibición de la pesca en el Mar de Cortés se ha traducido en un aumento de la población de vaquitas marinas, que algunos biólogos estiman ha descendido a sólo entre 6 y 20 ejemplares.

La organización no gubernamental Sea Shepherd, junto a organismos oficiales y la Marina de México impulsó el año pasado la "Operación Milagro", un proyecto para proteger a la vaquita marina mediante el intercambio de información sobre la pesca ilegal en las aguas donde viven, conocidas como Zona de Tolerancia Cero.

Un año después, el grupo afirmó que había conseguido reducir en más de un 70% el número de horas que los barcos pesqueros operaban donde viven las vaquitas, en el golfo del Pacífico que separa la península de Baja California de tierra firme, lo que garantiza que se lancen menos redes.

Las vaquitas marinas, que miden menos de 1.5 metros, suelen enredarse y morir en las redes de pesca que se lanzan para capturar camarones, peces de aleta o totoabas, un gran pez cuya vejiga natatoria se comercializa ilegalmente en Asia, donde es muy apreciada en la medicina tradicional.

México se encuentra bajo presión internacional para solucionar el problema.

La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres -el principal organismo mundial en la materia- ha advertido que impondrá a México restricciones comerciales si no presenta antes de finales de febrero un plan para hacer frente a las amenazas que pesan sobre la especie.

Pritam Singh, director ejecutivo de Sea Shepherd, declaró a Reuters que la labor del grupo se ha vuelto más eficaz, ya que trabajan para evitar que las redes entren en el agua o se aseguran de que se retiran en tan sólo "unos minutos".

La Armada de México confirmó que había menos pesca en la zona y esta semana la Sea Shepherd envió un nuevo barco para reforzar la vigilancia.

El contralmirante José Carlos Tinoco Castrejón añadió que la ayuda del sector pesquero ha sido clave: "Han colaborado con nosotros en respetar las cosas en beneficio de la comunidad pesquera", dijo.

Los expertos, sin embargo, se mantienen cautelosos sobre los resultados del esfuerzo, diciendo que la caída de la pesca podría estar más relacionada con una reciente disminución de la demanda de totoaba en Asia, así como con el estrecho control del negocio ilegal por parte de algunos grupos de la zona que restringen la pesca.

En noviembre, un grupo ecologista estadounidense, el Centro para la Diversidad Biológica (CDB por su sigla en inglés), acusó al Estado mexicano de aplicar una regulación sin dientes que estaba permitiendo el florecimiento del comercio ilegal de fauna silvestre.

El científico principal del CBD y representante en México, Alejandro Olivera, dijo que las autoridades también deben vigilar actividades como la pesca de camarón, porque las redes que se utilizan representan un riesgo para las vaquitas.

"No importa cuantas personas estén haciendo vigilancia, el resultado que todos esperamos es el día que se cuenten más vaquitas", señaló.

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Lo mejor que puedes hacer para celebrar este día es unir tu voz a la de millones de personas y exigir al gobierno mexicano que imponga un control más estricto en sus costas para los pescadores.

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Ante una reducción presupuestaria de más de 7 mil millones de pesos por parte del gobierno de AMLO, destinados a instituciones dedicadas a la conservación del medio ambiente en México, el biólogo Sergio Juárez declaró que no habrán recursos para prevenir de le extinción a la Vaquita Marina en el alto golfo de México. 

Explicó que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) confirmó el avistamiento de 10 especímenes, tres de ellos, aparentemente críos. 

El biólogo refirió que los procesos de extinción de especies son parte natural de la vida en la tierra, lo que es antinatural, es que sea a causa del humano.

Advirtió que la sobreexplotación pesquera y la pesca furtiva, son las principales causas de la situación de la Vaquita Marina.

Puntualizó que el 18 de julio, es considerado por el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) como el día internacional de la Vaquita Marina.

*Foto: Centro de conservación Cetacea

Una nueva estrategia de protección de la Vaquita Marina comenzó en el municipio de San Felipe, en cuyos mares subsiste la especie en peligro de extinción. El plan tiene por nombre Sembrado de bloques de concreto en la Zona de Tolerancia Cero y es implementado en conjunto por la Secretaria de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) y la Secretaria de Marina (Semar).

El proyecto se realizará en el área marina del este del estado a una distancia de 7.5 millas náuticas del puerto de San Felipe. Consistirá en la colocación de los bloques de concreto sobre el fondo marino para delimitar el área de protección de la especie. Para hacerlo se emplearán dos buques balizadores. 

El objetivo es contribuir con las acciones actualmente implementadas para desincentivar el tendido de redes de enmalle y retener las redes fantasma dentro del hábitat de la vaquita marina. 

Asimismo, conforme a la resolución de la Manifestación de Impacto Ambiental (MIA) emitida por la autoridad ambiental, este proyecto se encuentra sujeto al cumplimiento puntual de la normatividad vigente en la materia, por lo que no se considera que existan impactos ambientales significativos al ecosistema marino.

Tres meses después de que el gobierno mexicano y una agrupación civil lanzaran una nueva campaña para salvar a la vaquita marina, las posibilidades de que este mamífero marino evite la extinción han mejorado poco, según expertos y residentes locales.

En enero, la Marina mexicana y la organización Sea Shepherd iniciaron la "Operación Milagro" para proteger la reserva de la vaquita en el Mar de Cortés, al norte de México, con la esperanza de salvar al cetáceo más pequeño del mundo, del que sólo quedan unos pocos ejemplares.

Con destacados promotores como la estrella de Hollywood Leonardo DiCaprio y el hombre más rico de México, Carlos Slim, la vaquita se ha convertido en un símbolo de los esfuerzos mundiales para revertir los efectos de la sobrepesca y el impacto de la humanidad en la naturaleza.

Pero las esperanzas de los ecologistas y los residentes de que esos esfuerzos puedan ayudar a la vaquita se están desvaneciendo debido a la pesca ilegal en el llamado refugio Área de Tolerancia Cero (ATC), donde se cree que viven los ejemplares restantes.

Zak Smith, director de Natural Resources Defense Council (NRDC), dijo que siempre había una "buena historia" que contar sobre lo que se estaba haciendo por la vaquita. "Y luego, tan pronto como las cámaras se van o el interés de las partes se desvanece, todos esos esfuerzos vuelven a donde estaban", observó.

En San Felipe, en el estado Baja California, el sustento ha dependido de la pesca durante generaciones. Pero el cambio climático y la pérdida de especies locales han provocado un debate sobre cómo hacer sostenible esa actividad en la zona.

"No se ha hecho algo que realmente lleva a una solución" dijo Capitán Cometa, un pescador de 49 años quien no quiso revelar su nombre. Instó al Gobierno, a los activistas y a los residentes locales a colaborar más estrechamente en la concientización.

Las vaquitas suelen enredarse y morir en las redes de pesca usadas para capturar camarones, totoaba -un pez de gran tamaño muy demandado en China por su vejiga natatoria- y otros peces de aleta. Biólogos estiman que en 2018 solo quedaban entre seis y 20 ejemplares y dicen que cada año mueren más en las redes que las que nacen.

Dos crías de vaquita fueron encontradas en septiembre, una señal esperanzadora de que la especie se está reproduciendo, dijo Pritam Singh, de Sea Shepherd.

Sin embargo, los científicos están preocupados por la presencia de pescadores ilegales en la zona, subrayando que la supervivencia de la vaquita depende de que pueda evitar quedar atrapada en las redes.

"Tienen que detener la pesca ilegal por completo y de forma permanente para que la vaquita tenga una oportunidad de recuperarse", DJ Schubert, un biólogo del Instituto de Bienestar Animal.

Para evitar la pesca ilegal, los pescadores deben pasar una inspección gubernamental antes de lanzarse al agua. Pero cuando Reuters visitó el lugar, se podía ver a los pescadores entrando en el mar en lugares donde podían evitar la inspección.

Martín Corral, un pescador de 57 años, dijo que sólo el 10% de los pescadores de la zona tienen permiso para pescar.

El Gobierno no respondió a peticiones de comentarios sobre cómo se controla la pesca y las aparentes infracciones de la ley.

Conforme a las leyes nacionales y acuerdos vigentes en materia pesquera y ambiental, la Secretaría de Marina a través del Sector Naval de San Felipe informa que en trabajo conjunto con personal de la ONG Sea Shepherd y de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP), en días pasados dio inicio un crucero de investigación en aguas de la Reserva de la Biósfera Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado.

Este trabajo de exploración tiene como objetivo foto identificar ejemplares de vaquita marina (Phocoena sinus), para verificar su presencia y tamaño, así como las características de la población de esta especie; actividad en la que personal naval se mantiene brindando apoyos de seguridad física a quienes desempeñan este importante trabajo a bordo del buque Sharpie perteneciente a Sea Shepherd Conservation Society.

La expedición inició el pasado 15 de octubre y se pretende concluya el próximo 4 noviembre del presente año. El trabajo de foto identificación consiste en aprovechar las marcas naturales y cicatrices de los animales para distinguirlos fotográficamente de manera individual, técnica mediante la cual será posible estudiar movimientos distintivos de citados animales marinos, apoyar las estimaciones del tamaño poblacional y conocer aspectos de la historia de vida de esta especie.

En este sentido, es importante destacar que en busca de afianzar el compromiso de velar por la protección del medio ambiente marino, de manera especial en la Zona de Tolerancia Cero del Área de Refugio para la Protección de la Vaquita Marina en el Alto Golfo de California, el personal naval continuará trabajando coordinadamente con las autoridades de los tres órdenes de gobierno que tienen injerencia en este tema, así como con las organizaciones no gubernamentales que buscan apoyar a esta misión, siempre en apego al marco jurídico vigente y en estricta observancia de los Derechos Humanos.