El chicle forma parte de la rutina de muchas personas en el mundo. Algunos lo mastican por ansiedad, para calmar el hambre antes de las comidas, por gusto o simplemente por costumbre. Pero más allá de eso, ¿alguna vez te pusiste a pensar qué es lo que estás mascando? 

Lo que conocemos como chicle es una goma masticable realizada en general con una base de plástico neutro (acetato de polivinilo o de goma de xantano), que es lo que le da su elasticidad que tanto divierte a quien la mastica. 

Masticar chicle parece inofensivo e incluso, en algunos sitios, se considera como informal o inadecuado. Pero, ¿Qué más debes saber de la goma de mascar? 

Puede traer problemas gástricos: Al ser sólo goma y aditivos, muchos creen que el chicle ayuda a controlar el hambre, pero no tener nada en el estómago por mucho tiempo y masticar (produciendo saliva) constantemente puede provocar gases, acidez, irritación intestinal y diarreas. Cuando masticamos, el cerebro envía al estómago la señal de prepararse para la llegada de un alimento, segregando jugos e iniciando su actividad. Si ningún alimento llega, literalmente "digerimos nuestros propios jugos".

Aunque no tengan azúcar, pueden provocar caries: Tanto el azúcar, como otros saborizantes y conservantes ácidos del chicle pueden causar desgaste dental, es decir, un proceso de descalcificación; y caries. 

Pueden contener sustancias como el aspartamo: El aspartamo es un edulcorante artificial que contiene fenilalanina, una sustancia peligrosa para quienes padecen una enfermedad hereditaria que afecta el desarrollo del cerebro llamada fenilcetonuria. 

Pueden contener BHT (Hidroxitolueno Butilado): El BHT se usa como conservante y fue prohibido en algunos países porque se relaciona con toxicidad daño renal y hepático, hiperactividad en niños, e incluso se señala que podría ser carcinógeno.

Son un derivado del petróleo: La base de goma es una mezcla de elastómeros, plastificantes y resina; incluso pueden contener cera de parafina.

El chicle tarda alrededor de 5 años en degradarse en el ambiente. Además, al arrojar un chicle en la calle, los pájaros se pueden acercar a él por ser dulce, y el chicle se pegotea en sus picos, pudiendo generarles asfixia.  

Una goma de mascar experimental parece disminuir la transmisión y la infección del Covid-19 en la saliva, indica un reporte publicado en Molecular Therapy.

De acuerdo con el informe, "a menudo se detecta una alta carga viral de SARS-CoV-2 en la saliva", y un chicle experimental tiene copias de la proteína ACE2, que se extiende a la superficie celular.

"Masticar chicle con proteínas que atrapan virus ofrece una estrategia asequible general para proteger a los pacientes de la mayoría de las reinfecciones de virus orales mediante la reducción del volumen o la reducción al mínimo de la transmisión a otros", indica el reporte.

Según el experimento, "el ACE2 liberado al masticar el chicle sirve como un método novedoso para disminuir la infección por virus".

Al analizar la muestra del chicle, mencionan en el reporte, la carga viral se perdió aproximadamente en 95%.

De acuerdo con Business Insider, "el SARS-CoV-2 ingresa a las células humanas al adherirse a las proteínas ACE2, presentes en la superficie de ciertas células de nuestro cuerpo. El chicle tiene altos niveles de estas proteínas producidas en plantas, destinadas a atrapar como presas las partículas del SARS-CoV-2, minimizando el riesgo de infectar las células y transmitirse a otras personas".

En el mismo documento difundido en Molecular Therapy se especifica que "ACE2 podría competir por el sitio de unión al receptor con el SARS-CoV-2 y actuar como "señuelo" y también unirse directamente a la proteína espiga del SARS-CoV-2, evitando la entrada a las células humanas".

En la parte de la "discusión", los investigadores indican que "además de demostrar la reducción de volumen del SARS-CoV-2 utilizando varios criterios de evaluación, en este estudio demostramos la viabilidad de la biomasa vegetal de grado clínico que se puede preparar para cumplir con los criterios de la FDA".

Además, destacan que "si bien este estudio se centra en eliminar el SARS-CoV-2, el concepto de atrapar partículas virales en la cavidad oral utilizando proteínas de superficie viral en la goma de mascar para minimizar la reinfección o transmisión podría aplicarse a la mayoría de los otros virus orales, incluidos la influenza, el SARS y el VPH, HSV, Epstein-Barr, Zika y herpesvirus que completan su ciclo de vida en el epitelio oral (...) El virus de la influenza es uno de los virus estacionales más transmitidos".

Business Insider recalca que "la investigación todavía están en etapa temprana y deberán probarse con personas reales.

Hasta ahora lo hicieron en condiciones controladas de laboratorio, empleando una máquina simuladora de masticación.

"Quedan, no obstante, muchas cuestiones en el aire, como si la temperatura corporal y las bacterias orales pueden deteriorar la efectividad de la goma de mascar o el tiempo de funcionamiento de la misma".

Además, "el equipo de científicos no empleó el virus SARS-CoV-2 completo en sus experimentos (...) Otra duda es si sería eficaz en varias variantes de coronavirus, como la nueva cepa ómicron (...) El uso principal del chicle sería reducir la propagación viral de personas con Covid-19 a otras, particularmente en entornos clínicos". 

Business Insider detalla que "sería útil en cirugías dentales o salas de hospital Covid, sumándose al resto de medidas como ventilación, uso de cubrebocas y planes de vacunación".

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Antes que nada, debes saber que esta golosina siempre se pensó que era de origen mexicano desde la cultura prehispánica, pero en realidad podría tener otro origen.

La historia del chicle en mesoamérica

Según la revista México Desconocido el chicle era conocido como tzicli y fue descubierto por los mayas, y es la golosina que México le regaló al mundo. Era un látex arbóreo extraído de la selva del Gran Petén, del chicozapote. Era extraído haciendo grietas en el tronco como en especie de zigzag para no dañarlo y dejando que la 'resina' escurra hacia las bolsas en las que la recolectaban.

Aunque el proceso de la fabricación del chicle ha cambiado en esta era, la golosina aún se exporta de Quintana Roo y Campeche a países como Japón, Italia, Corea y Singapur.

El chicle actualmente

La leyenda cuenta que fue Antonio López de Santa Anna el responsable de que esta golosina haya tenido alcances mundiales. El relato dice que durante su exilio en Estados Unidos conoció a Thomas Adams, a quien le llamó la atención que siempre se encontrara mascando esta sustancia y decidió comprarle cantidad considerable con la que experimentó tratando de crear botas impermeables y juguetes, pero sus esfuerzos fueron infructuosos.

Fue entonces que se percató de que en su país había gente mascando parafina, entonces decidió comercializar la sustancia como originalmente la conoció y junto a su hijo, le dio sabor cubriéndolo de caramelo para después venderlo. De esta manera nació el emporio Chiclets Adams y que hasta la fecha sigue haciendo el producto.

¿De qué están hechos ahora?

Para fabricación se comenzó a utilizar una base de plástico neutro, llamado acetato de polivinilo, o bien, la goma de xantano, aunque pueden utilizar también, en conjunto, resinas naturales. Además, contienen azúcares, suavizantes, colorantes y aromatizantes naturales y artificiales.

La revista Science Focus de la BBC, señalaron que pueden contener carbonato de calcio, o silicato de magnesio, emulsionantes y elastómeros, lo que los vuelve un producto no ingerible, así que trata de no tragártelos.

Debido a su alto riesgo sanitario y ambiental, además del elevado costo que implica quitar los chicles que están pegados en el suelo, la diputada local del Partido Verde Ecologista de México Teresa Ramos Arreola, propuso una multa de mil 689 a 16 mil 898 pesos a quien tire goma de mascar en la vía pública

La también presidenta de la Comisión de Medio Ambiente del Congreso local destacó que 20% de la superficie del Centro Histórico está repleto de chicles.

En la calle Francisco I. Madero, ejemplificó la legisladora, se han llegado a contabilizar hasta 150 mil chicles sellados en el piso; mientras que en otras zonas suman 75 por cada metro cuadrado.

Por ello, Ramos Arreola subrayó que el Gobierno capitalino destina brigadas especiales de trabajadores, quienes con sistemas de alta tecnología holandesa-alemana retiran una a una las gomas de mascar incrustadas en el pavimento.

En la exposición de motivos de la iniciativa que busca reformar los artículos 24 y 69 de la Ley de Residuos Sólidos, la ecologista destacó que a nivel mundial México es el segundo país consumidor de chicle.

Agregó que el Inegi revela que en el país se producen más de 92 mil toneladas de este producto al año, con un valor de mercado de más de 420 millones de dólares, por lo que el consumo promedio del mexicano es de los más altos en el mundo, sólo después de Estados Unidos.

En nuestro país, expuso Ramos, se consumen anualmente 1.8 kilogramos per cápita de chicle, esto se traduce en un promedio de 2.5 pastillas al día.

Explicó que el chicle natural es resina vegetal y biodegradable, pues dura poco, aromático y de sabor ligeramente dulce, que se obtiene del árbol manikara zapota, conocido como chicozapote; mientras que la goma de mascar, "que pocos sabemos diferenciar", es un material sintético llamado acetato polivinílico y es elaborado por empresas como Goodyear, la conocida marca de neumáticos.

Además, un estudio del Cinvestav determinó que cada chicle depositado en el espacio público es un foco de infección, pues puede albergar hasta 10 mil bacterias y hongos recogidos del medio ambiente.

Elementos de la división de Materiales Peligrosos atendieron el reporte de una bolsa de plástico con reacciones químicas en un charco de agua. El hecho se registró en la colonia Campestre Murúa, en la delegación Cerro Colorado en Tijuana. Luego de revisar la bolsa, las autoridades determinaron que la bolsa contenía un material denominado Antimonio el cual regularmente se encuentra en recicladoras y lugares dedicados al a venta de partes de autos.

“Llegó un reporte de una bolsa en un charco de agua que estaba haciendo reacción. Llega la unidad, era una bolsa de supermercado pequeña con un tipo metal como el Antimonio, este es reactivo al agua. Es un elemento que te venden dentro de los vehículos. Ahí en la zona hay algunas recicladoras, como que alguna persona lo traía, lo quiso revender pensando probablemente que era aluminio, no se lo compraron y lo arrojó en el charco de agua e hizo reacción”, explicó José Luis Jiménez, director de Bomberos Tijuana.

La cantidad pequeña que se dejó abandonada en la calle no representó un riesgo para los ciudadanos. Aunque este material se encuentra dentro de los vehículos, el material sólo reacciona ante el agua directamente. Sin embargo en este caso se trató de una cantidad pequeña de material y poca agua, afirmó.

El exceso de colesterol en el hígado, aunado a estímulos carcinogénicos como el alcohol, tabaco e infecciones por hepatitis B o C, condicionan el desarrollo de tumores hepáticos tempranos muy agresivos, alertaron hoy especialistas.

Un grupo de investigadores de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) realizó un estudio preclínico en animales que mostró que la sobrecarga de elementos grasos condiciona la aparición de ese tipo de enfermedades con más rapidez y fuerza.

Luis Enrique Gómez Quiroz, profesor del Departamento de Ciencias de la Salud de la UAM, explicó que cuando el hígado es expuesto a grasas y sustancias como el alcohol o el tabaco, se provoca un estrés oxidante que es dañino para el ADN, lo que aumenta mutaciones y desactiva las proteínas que reparan este órgano.

Todo esto causa la aparición precoz de lesiones hepáticas y, de manera eventual, de tumores de gran tamaño y alta vascularización, es decir, con vasos sanguíneos que pueden ocasionar metástasis hacia otros órganos, incluidos pulmones y colon.

El hígado es el órgano maestro en la regulación de la síntesis, la distribución y el metabolismo de todos los lípidos.

Cristina Enríquez Cortina, quien realizó su tesis doctoral en biología experimental basada en este estudio, dijo que suministraron una dieta rica en sustancias grasas a ratones a los que se inyectó un agente químico iniciador del proceso tumoral, emulando las secuelas por ingesta de alcohol.

Los animales que recibieron esa alimentación desarrollaron más rápido carcinomas hepáticos y registraron tanto una conducta más agresiva como metástasis a pulmones y colon.

En contraste, aquellos a los que también les fue suministrado el agente químico, pero tuvieron una dieta balanceada libre de colesterol les evolucionaron neoplasias de menor tamaño y número.

"Al buscar explicaciones se encontró que el ADN presentaba más deterioro y que el sistema de reparación "estaba impedido", debido a lo cual aparecen masas anormales de tejido en tiempos prematuros", explicó Gómez Quiroz.

Los investigadores encontraron que los comestibles ricos en componentes grasos favorecen la formación de tumores hepáticos tempranos y agresivos, un riesgo que crece cuando hay estímulos carcinogénicos: alcohol, tabaco o infecciones por virus de hepatitis B o C.

El colesterol es un lípido fundamental para la vida y, si bien los humanos lo producen en ciertas células, "este proceso está prácticamente anulado gracias a que lo adquirimos en la dieta", en particular a partir de alimentos de origen animal: carne, lácteos y huevo.

La dieta de los mexicanos es abundante en este tipo de componentes presentes en tamales, carnitas, tacos, pancita, mariscos y huevo, sobrepasando por hasta el doble los niveles de consumo recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Esto hace que la población sea susceptible a la sobrecarga de esta sustancia en el hígado, que lo empaqueta en lipoproteínas o moléculas grandes y lo reparte" en el cuerpo.

El doctor Gómez Quiroz expuso que la prevalencia de cáncer es un problema cada vez más serio en México y el resto del mundo, en tanto que los tumores de hígado representan la segunda causa de muerte vinculada a este terrible mal en el plano global.

"Lo más preocupante es que aparece con mayor frecuencia entre jóvenes e incluso en niños", alertó.

El investigador espera que este tipo de estudios sirvan para diseñar una política nutricional del país que impacte en beneficio de la salud humana, lo que redundaría en ahorros importantes en servicios para el sector.