Se cree que la variante Delta fue la que causó la segunda y devastadora ola de coronavirus en India.

India clasificó una nueva variante de coronavirus, la llamada delta plus, como "preocupante", aunque según los expertos aún es demasiado pronto para crear alarma en torno a ella.

Una mutación pasa de ser una "variante de interés" a una "variante preocupante" (VOC, por sus siglas en inglés) cuando muestra evidencias de que cumple al menos con uno de varios criterios: la transmisión fácil, provocar una enfermedad más grave, una neutralización reducida por anticuerpos o una reducción en la eficacia de tratamientos y vacunas.

El Ministerio de Salud de India dice que varios estudios mostraron que la delta plus, también conocida como AY.1, se propaga más rápidamente, se une con más facilidad a las células pulmonares y es potencialmente resistente a la terapia con anticuerpos monoclonales, una potente infusión intravenosa de anticuerpos para neutralizar al virus.

Está relacionada con la delta, una variante considerada ya "preocupante" que se identificó por primera vez en India el año pasado y que se cree que impulsó la segunda ola mortal de infecciones en el verano.

El Ministerio de Salud dice que la variante delta plus, encontrada por primera vez en India en abril, fue detectada en alrededor de 40 muestras de seis distritos en tres estados: Maharashtra, Kerala y Madhya Pradesh.

Al menos 16 de estas muestras se encontraron en Maharashtra, uno de los estados más afectados por la pandemia.

Delta plus también se ha encontrado en otros nueve países (Estados Unidos, Reino Unido, Portugal, Suiza, Japón, Polonia, Nepal, Rusia y China) en comparación con la cepa delta original altamente contagiosa, que ahora se ha extendido a 80 países.

Falta de datos

Cientos de miles de genomas virales están siendo analizados en todo el mundo.

Los virus mutan todo el tiempo y la mayoría de los cambios no tienen consecuencias. Algunos incluso dañan al virus.

Pero otros pueden hacer que la enfermedad sea más infecciosa o amenazante, y estas mutaciones son las que tienden a dominar.

Sobre esta en particular, los principales virólogos han cuestionado sea catalogada como "preocupante", argumentando que aún no hay datos que prueben que la variante sea más infecciosa o conduzca a una enfermedad más grave en comparación con otras.

"Aún no hay información que respalde la afirmación de que se trata de una variante preocupante", señaló Gagandeep Kang, viróloga y primera mujer india en ser elegida miembro de la Sociedad Real de Londres.

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"Necesitas información biológica y clínica para considerar si realmente es una variante de preocupación".

Esto significa que India necesita más datos para determinar si la variante es neutralizada por anticuerpos generados por las vacunas disponibles o por la infección con otra variante del coronavirus.

La variante delta es ahora la predominante en Reino Unido.

Además, se requiere mucha más información sobre el aumento de la transmisibilidad, las fallas de diagnóstico (las pruebas de rutina no detectan la variante) así como para evaluar si la variante está causando una enfermedad más grave.

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"Necesitas estudiar a cientos de pacientes que padecen esta afección por esta variante y averiguar si tienen un mayor riesgo de sufrir una enfermedad más grave que con la variante previa", afirmó Kang.

Ligera ventaja

La variante delta plus contiene una mutación adicional llamada K417N en la proteína de espiga del coronavirus, que se ha encontrado en las variantes beta y gamma, detectadas por primera vez en Sudáfrica y Brasil, respectivamente (la Beta se vinculó a un aumento de hospitalizaciones y muertes durante la primera ola de infecciones en Sudáfrica, mientras que se estimó que la gamma era altamente transmisible).

Incluso con 166 ejemplos de delta plus compartidos en GISAID, una base de datos global de intercambio abierto, "no tenemos muchas razones para creer que esta sea más peligrosa que la delta original", señaló Jeremy Kamil, virólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Louisiana en Shreveport, EE.UU.

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"La Delta plus podría tener una ligera ventaja a la hora de infectar y propagarse entre personas que se infectaron anteriormente durante la pandemia o que tienen una inmunidad débil o incompleta provista por la vacuna", le dice Kamil a la BBC.

La variante delta, identificada por primera vez en India, es altamente contagiosa.

"Yo mantendría la calma. No creo que India ni nadie más en el mundo haya publicado o acumulado suficientes datos para distinguir el riesgo de la llamada delta plus como más peligrosa o preocupante que la variante delta original".

Nada inusual

Anurag Agarwal, director del Instituo de Genómica y Biología Integrativa CSIR (IGIB, por sus siglas en inglés) en Nueva Delhi, uno de los 28 laboratorios indios involucrados en la secuenciación del genoma, dijo que "todos los linajes de la variante Delta son variantes preocupantes", por lo que no hubo nada inusual en etiquetar a delta plus como tal.

"No tenemos ningún indicador que muestre que delta plus debería estar causando preocupación en la salud pública o pánico. No vemos nada preocupante todavía. La estamos rastreando cuidadosamente y fortaleciendo todas las medidas de salud pública", aseguró.

Kamil dijo que el gobierno indio "preferiría reaccionar exageradamente ahora que parecer despreocupado más tarde, como fue el caso con la variante delta".

La mayoría de los científicos coinciden en que India no se ocupó de secuenciar suficientes muestras para la variante que había provocado un segundo aumento masivo de infecciones por covid en India en abril y mayo.

"No estoy demasiado preocupado. Pero es correcto mantener un ojo en la variante".

Vamos a revisar, a la luz de la evolución, la aparición y desarrollo de nuevas cepas víricas, centrando nuestra atención en el virus Sars-Cov-2 con el que venimos conviviendo desde hace ya dos años.

Los virus de ARN pueden ser excepcionalmente mutables

La evolución tiene dos motores que la impulsan: la variación genética y la selección natural. La variación genética se produce por errores en la replicación del material genético. Estos errores son sorprendentemente infrecuentes, teniendo en cuenta la cantidad de material genético que se replica en cada generación y la velocidad del proceso. Sin embargo, los enormes números de microorganismos o de virus que se replican constantemente hacen que lo infrecuente ocurra. Así las mutaciones se acumulan en la población.

La replicación del material genético es más precisa en aquellos organismos y estructuras que usan como soporte de la información el ácido desoxirribonucleico (ADN) porque las maquinarias que la llevan a cabo (las ADN-polimerasas) pueden tener mecanismos de corrección de errores.

Sin embargo, cuando el material genético es el ácido ribonucleico (ARN), la maquinaria de replicación es más imprecisa y los errores son más frecuentes. En consecuencia, los virus de ARN son más propensos a la mutación que los virus de ADN o que las bacterias y otros organismos celulares.

Hay virus de ARN excepcionalmente mutables que forman conjuntos de poblaciones diferentes dentro de una misma persona infectada. Es lo que ocurre, por ejemplo, con el virus de la hepatitis C. Con este se aplica el concepto de "cuasiespecies" para explicar la coexistencia de un gran número de variantes del virus que no se desplazan mutuamente entre sí.

El coronavirus tiene facilidad para adaptarse a distintos ambientes

La selección natural, por otra parte, es el proceso por el que unos organismos tienen mayor éxito reproductivo que otros en un ambiente dado y pueden llegar a desplazar a los competidores haciéndose predominantes o exclusivos.

Como es fácil de entender, aquellas mutaciones que permitan un mayor éxito reproductivo en un ambiente tenderán a hacerse más frecuentes en la población y los organismos que las tienen estarán mejor adaptados a dicho ambiente. En realidad, lo que ocurre es que las variantes con más éxito reproductivo prevalecen y si una variante puede colonizar un entorno nuevo, lo hará y prevalecerá, al menos temporalmente, en él.

Los coronavirus son pequeños virus de ARN con una alta variabilidad. Eso les permite, como grupo, adaptarse a distintos ambientes (infectar diferentes tipos de animales) y generar constantemente nuevas variantes cuya abundancia relativa dependerá de su éxito reproductivo.

De esta forma, desde que el coronavirus Sars-Cov-2 infectó a los primeros humanos en Wuhan, a partir de los cuales se originó la pandemia, han ido surgiendo constantemente nuevas variantes del virus. Su ascenso y descenso en prevalencia ha sido constante, como lo son las olas en el mar.

Estas variantes están catalogadas en estirpes que forman genealogías detalladas, lo que permite hacer un seguimiento epidemiológico riguroso de la pandemia, al igual que se hace de otras como la gripe o el SIDA.

A día de hoy, se estima que ha habido casi 500 millones de casos de coronavirus en el mundo con más de seis millones de fallecimientos. Considerando los millones de partículas víricas que se producen dentro de cada persona infectada y la frecuencia de las mutaciones, la aparición de nuevas variantes del virus es un fenómeno inevitable y que permanecerá constante en el futuro.

La llegada de una nueva serie de variantes

Recientemente se ha empezado a hablar de una nueva serie de variantes de Sars-Cov-2 cuyo nombre empieza por la letra X: XA a XS. Estas variantes son recombinantes de otras cepas ya descritas anteriormente.

Su origen no es como el que he descrito en párrafos anteriores, sino que se han formado en el curso de la coinfección de una misma célula por dos coronavirus de estirpes diferentes. Durante la replicación de los dos virus en una misma célula, pueden combinarse sus materiales genéticos dando lugar a un nuevo virus que reúna características de ambos progenitores. Si este nuevo virus tiene más éxito reproductivo que los otros presentes en la población, predominará y se hará prevalente.

Las nuevas estirpes recombinantes que han suscitado el interés de la sociedad son las denominadas XD, XE y XF y se han detectado principalmente en Francia, Dinamarca y el Reino Unido.

Las tres incluyen material de la cepa BA.1 (ómicron) y, en el caso de las variantes XD y XF, de la variante delta. Puesto que estas variantes han sido detectadas con una cierta abundancia en los países citados, es esperable que su prevalencia aumente ya que tienen un éxito reproductivo suficiente como para destacar.

Los datos disponibles sugieren que estas variantes podrían ser más transmisibles que las anteriores, pero no hay datos significativos que indiquen que vayan a ser de mayor virulencia que las que conocemos.

La recombinación de genomas víricos es un proceso que requiere la coinfección y la formación de una nueva y exitosa molécula recombinante. El proceso se produce debido a que el alto número de virus y de infecciones hace que lo infrecuente, de nuevo, ocurra. La formación de nuevos virus por este sistema es el origen de las cepas pandémicas de gripe, que con una recurrencia de entre 20 y 30 años aparecen como resultado de la mezcla de virus de gripe de diferentes orígenes.

El proceso se ve favorecido en el caso del virus de la gripe al tener su genoma (también de ARN) dividido en varias moléculas. En el caso del coronavirus, el proceso debe ser más infrecuente porque su genoma está organizado en una sola molécula y es necesaria la recombinación y no solo los errores de empaquetamiento que dan lugar a las mezclas de genoma en el virus de la gripe.

Y esta es la situación actual: aparecen nuevas variantes que entran en el sistema de seguimiento de la epidemia que tienen los centros de control de enfermedades infecciosas europeo (ECDC y norteamericano (CDC).

El ECDC diferencia tres niveles para organizar la intensidad progresiva del seguimiento de las nuevas variantes víricas: variantes en seguimiento (la XD y la ómicron BA.3), variantes de interés (las cepas ómicron BA.4 y BA.5) y variantes de preocupación (la variante delta y las cepas ómicron BA.1 y BA.2). Las variantes XE y XF no han alcanzado el nivel de relevancia, de momento, como para ser clasificadas como variantes en seguimiento.

Por su parte, la Organización Mundial de la Salud también incluye únicamente la variante XD entre las clasificadas como de seguimiento.

Cuál será el efecto futuro de esas nuevas variantes en la población y en la evolución de la epidemia es algo que no podemos saber con exactitud porque la evolución es una combinación de azar y necesidad; pero podemos tener algunas expectativas basadas en lo que sabemos a partir de la evolución y de epidemias anteriores.

Qué se espera de esta variante

Podemos definir la virulencia de un patógeno como el número de casos graves o muy graves respecto al total de las personas infectadas. Con las debidas precauciones, en general la virulencia de los patógenos suele disminuir con el tiempo de convivencia con el huésped.

Esto se puede explicar porque el éxito reproductivo de un patógeno es mayor cuanto menos daño cause al huésped y, por tanto, más pueda éste transmitir el patógeno. Un perro muerto no transmite la rabia.

Por esto, las variantes menos virulentas tienden a propagarse mejor que otras que limitan o eliminan la movilidad del animal o la persona enferma y, con el tiempo, tienden a prevalecer en la comunidad.

Por otra parte, el sistema inmune aprende a enfrentarse a este virus controlando su multiplicación y modulando la respuesta (lo que en el caso de la infección por el coronavirus es esencial en el agravamiento de la enfermedad).

Por tanto, y para concluir, debemos esperar que sigan surgiendo nuevas variantes del coronavirus cuya prevalencia les haga saltar a la prensa y a la vigilancia especial de las organizaciones internacionales. Pero cabe esperar, razonablemente, que estas nuevas variantes tiendan a ser menos virulentas. De esta forma, las sucesivas olas de la pandemia deberían ser cada vez más suaves y la respuesta hospitalaria, en su caso, no se vería afectada significativamente.

El ministerio de Salud de Israel, anunció el miércoles que detectó dos casos de contagio por una variante no identificada del coronavirus, sin gravedad aparente y que combina las subvariantes BA.1 y BA.2.

“Esta variante no es aún conocida en el mundo y los dos casos fueron descubiertos gracias a test PCR efectuados en el aeropuerto Ben Gurión a la entrada de Israel“, indica un comunicado del ministerio.

“Las personas contaminadas presentaron ligeros síntomas de fiebre, dolores de cabeza y musculares y no requirieron cuidados médicos especiales” prosigue.

Según el jefe de la estrategia antiCovid del gobierno israelí, Salman Zarka, “el fenómeno de las variantes combinadas es bien conocido” y “de momento no estamos preocupados” de que la nueva variante pueda conducir “a casos graves“, dijo a la radio militar israelí.

En el contexto de un nuevo aumento de casos en el mundo, el primer ministro israelí, Naftali Bennett, prevé celebrar una reunión el miércoles con responsables del ministerio de Salud, indicó su oficina.

La situación sanitaria se ha degradado en varios países debido a la propagación de la subvariante BA.2, particularmente contagiosa, pero que según la Organización Mundial de la Salud (OMS) no provoca formas más graves del coronavirus que la BA.1.

Los contagios de coronavirus siguen aumentando en México, hasta el momento según la Secretaría de Salud, México ha acumulado cerca de 5 millones de contagios, sin embargo expertos ya se encuentran vigilando un nuevo virus. 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) se encuentra monitoreando la situación de NeoCoV como lo hace con los demás "virus zoonóticos" (es decir, surgidos en animales) pero destacó que aún queda por estudiar el riesgo para el surgimiento de una nueva pandemia. 

Esta nueva cepa no es una nueva variante del coronavirus que ha causado la pandemia mundial actualmente. Deriva de un tipo diferente de coronavirus relacionado con el Mers-CoV (síndrome respiratorio de Medio Oriente). 

Recientemente un grupo de investigadores chinos publicó en la revista BioRxiv un estudio sobre el nuevo coronavirus "NeoCov" que fue detectado en murciélagos de Sudáfrica, el informe indica que en caso de una mutación el virus podría volverse peligroso para humanos. 

¿Mers-Cov es una amenaza para la salud? 

Desde 2012 a la fecha más de 800 personas han muerto a causa de la infección y complicaciones relacionadas con el Mers-Cov, La OMS afirma que el 35 por ciento de los pacientes infectados de este virus han fallecido. 

“Necesitamos ver más datos que confirmen la infección en humanos y la gravedad asociada antes de ponernos nerviosos”, declaró a The Independent el profesor Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick.

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Con la llegada de ómicron, variante catalogada por ser la más rápida a nivel contagio, el confinamiento en algunas partes del mundo y las medidas sanitarias son nuevamente el escudo para luchar contra el virus. En México los síntomas parecidos al catarro como la fiebre, tos, dolor muscular, dolor de articulaciones, garganta y cabeza son cada vez más frecuentes en algunos pacientes. La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) hace algunas recomendaciones para evitar la infección.

El doctor Samuel Ponce de León, titular de la Comisión Universitaria para la Atención de la Emergencia Coronavirus, comentó que el SARS-CoV-2, el virus original, y sus variantes-, se propaga principalmente en edades de 20 a 50 años debido a que son las personas que tienen mayor movilidad.

El coronavirus se transmite a través de “gotas aéreas” que expulsamos al hablar, toser o estornudar. Las partículas de saliva se quedan suspendidas como si fueran un aerosol, principalmente en ambientes cerrados por lo que es necesario portar el cubrebocas de manera adecuada, según un comunicado de la máxima casa de estudios.

El titular de la Comisión Universitarias expresó la necesidad de una correcta ventilación en el espacio de trabajo y las aulas de clases para evitar la transmisión del virus.

De acuerdo con el comunicado, es importante que las personas que desarrollen síntomas de la infección o sospechan que han contraído el Covid-19 se autoconfinen voluntariamente.

Samuel Ponce expresó que hasta tener “pleno conocimiento de qué situación estoy viviendo, podré tomar alguna decisión. Si suspendo el aislamiento o cuarentena. O si me voy a hacer un estudio o si voy a consultar a mi médico”

El doctor añadió que en el transporte público, donde la convivencia suele ser cercana, se tienen que mantener las ventanas abiertas, además de una higiene correcta como el lavado de manos, el uso correcto del cubrebocas o incluso portar dos que estén “perfectamente sellados”, esto con el objetivo de minimizar el riesgo de infección por Covid-19.

Por otra parte, el titular explicó que todos los cubrebocas son útiles, desde los que se pueden elaborar en casa hasta los que se adquieren en las farmacias. “Es ideal que el cubrebocas tenga tres capas de una tela de algodón o del material con el que se hacen los cubrebocas quirúrgicos, los azules, que cuentan con unos dobleces que se acomodan muy bien”, dijo.

Sin embargo, el doctor especificó que las mascarillas K-N95 tienen una alta eficacia para filtrar las partículas contaminantes y se ajustan a la nariz y barbilla adecuadamente.

Debido a que las personas contagiadas con coronavirus presentan síntomas que debilitan al cuerpo normalmente los familiares quienes cuidan del paciente, por lo que el contacto con los utensilios de comida son frecuentes, debido a esto, Ponce de León aclaró que el virus únicamente se transmite por vía área y no por el contacto con los utensilios o superficies (fómites), si están lavados con agua y jabón, “No es necesario ningún otro cuidado”, expresó.

Ponce de León también aseguró que los contagios actuales en México son por ómicron y que aunque los síntomas de la enfermedad sean más leves, en comparación con otras variantes del coronavirus, como la delta, hay que tener precaución con la infección y mantener las medidas sanitarias necesarias para evitar su propagación.

“Nadie puede garantizar que la evolución de una infección por Ómicron vaya a ser leve. La semana pasada un joven de 30 años con sus vacunas, padecía una grave insuficiencia respiratoria por la variante Ómicron. No podemos, porque se dice que el virus tiene una menor virulencia, “ser negligentes o autocomplacientes con las precauciones que hemos venido llevando hasta ahorita”, puntualizó.

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Los riesgos de hospitalización relacionados con el Covid-19 son 69% menores en los afectados con la variante ómicron que con delta, dijeron el miércoles -12 de enero- las autoridades sanitarias noruegas.

"El análisis preliminar de los datos sugiere que el riesgo de hospitalización con coronavirus como causa principal es 69% menor con la variante ómicron en comparación con las infecciones con la variante delta", detalla el Instituto Noruego de Salud Pública (FHI), en su informe semanal. 

La variante ómicron fue detectada en 32% de las personas hospitalizadas con Covid-19 en la primera semana de 2022 (24 sobre 74 pacientes) en comparación con 1,7% cuatro semanas antes (3 de 175 enfermos).

Sin embargo, en el mismo período, la variante se convirtió en mayoritaria representando actualmente alrededor del 90% de las nuevas infecciones.

"La variante ómicron presenta un riesgo significativamente menor que la variante delta de desarrollar una forma grave de la enfermedad en personas infectadas, al menos en personas vacunadas", destacó el FHI en otro informe de evaluación del riesgo.

No obstante, el instituto espera una ola invernal que pondrá bajo presión al servicio de salud. De enero a marzo, "varios cientos de miles" de personas deberían estar infectadas según sus proyecciones, con picos diarios de hasta 50 mil casos.