La variante ómicron y su gran velocidad de propagación está haciendo estragos. Los casos diarios en Estados Unidos superan los 1.4 millones, y los modelos de la Universidad de Washington, referencia en predicciones, apuntan a que en una semana se podría llegar al punto máximo de contagios, antes de un inicio de caída de los casos, porque “todo aquel que podría ser infectado ya habrá sido infectado”, según sus expertos.

Hasta que llegue este momento, actualmente EU vive uno de sus momentos más tensos de toda la pandemia. Se ha batido el récord de hospitalizaciones, superando los 145 mil pacientes, cifra nunca antes vista en toda la pandemia. El 30% de las camas de curas intensivas están ocupadas por pacientes con Covid. Estados como Nueva Jersey han declarado el estado de emergencia por ómicron.

En Europa la situación es parecida. En la primera semana de 2022 se han registrado más de 7 millones de contagios por ómicron. Si sigue este ritmo de transmisión, se calcula que más de la mitad de la población europea se contagiará de esta variante en los próximos meses. La gran propagación ha llevado a farmacéuticas como Pfizer a empezar a alistar vacunas modificadas específicamente para frenar la variante.

Un portavoz de la compañía aseguró que las primeras de entre 50 y 100 millones de vacunas con estas características podrían estar disponibles a finales de marzo o principios de abril.

El movimiento de estas farmacéuticas coincide con el análisis de un grupo de expertos independientes, bajo el paraguas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que apuntaron que es necesario que las vacunas sean rediseñadas y actualizadas para que varíen su composición y resulten más efectivas ante esta y futuras variantes.

Una OMS que, a pesar del aumento de los asintomáticos y el descenso de las hospitalizaciones y muertes gracias a la vacunación, todavía considera que es temprano decir que el coronavirus es endémico, comparándolo con enfermedades como la gripe. Ómicron, que ya es la dominante en el mundo, con 60% de casos, advierten, no será la última variante de preocupación. “Todavía tenemos un virus que evoluciona con bastante rapidez y plantea desafíos. Ciertamente no estamos en el punto de poder llamarlo endémico”, dijo a los periodistas la funcionaria principal de emergencias de la OMS, Catherine Smallwood.

Es el mismo acercamiento que está tomando el presidente de Estados Unidos, Joe Biden. Sin embargo, el coronavirus ya no es tan mortal, y por eso han empezado a surgir voces, incluso dentro del gobierno de Biden, que insisten en que cambie un poco la estrategia para abordar la situación, modificando normativas y recomendaciones ante una variante mucho más transmisible.

Entre ellos está Janet Woodcock, comisionada interina de la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA), quien dijo que no cree que “los enfoques anteriores reflejen lo que está sucediendo en este momento”. Es más: reconoció que “es difícil procesar lo que está sucediendo en este momento, que es que la mayoría de las personas contraerán Covid”. Para Woodcock, en pleno colapso hospitalario, lo que hay que hacer es salvar la situación urgente y que no se llegue a situaciones críticas. “Después de eso será un buen momento para revaluar cómo estamos abordando esta pandemia”, apuntó ante un comité del Senado.

Biden ha recibido críticas recientes por seguir insistiendo en que la política tiene que centrarse en la vacunación, dejando de lado una expansión y mayor accesibilidad a los tests, algo que para muchos es más fundamental en un momento en el que la mortalidad no es tan elevada pero, en cambio, los contagios suben exponencialmente.

La promesa de envíos de tests se está retrasando: los primeros no se distribuirán hasta finales de este mes, y el resto de los 500 millones que se mandarán tardarán hasta dos meses en llegar a las casas de los estadounidenses. Pese a ello, y al impacto que ómicron está teniendo en el sistema sanitario, Biden insistió en que todo va “por el buen camino”.

Su vocera, Jen Psaki, reconoció que es más que entendible la “frustración de la gente y su fatiga, pero no vemos un momento en el que no seguiremos insistiendo en la vacunación y que la gente se proteja”. Según una encuesta del portal Axios, nueve de cada 10 estadounidenses han enfermado de Covid o conocen a alguien que se ha contagiado.

¿Cambio de mascarillas?

La preocupación puede llevar a cambios en las recomendaciones. La más probable, y que podría darse en los próximos días, es un aumento de la importancia de las mascarillas.

Si bien se consideran fundamentales y claves para evitar contagios, ahora se enfatizará que no todas son igual de efectivas: ante ómicron, los cubrebocas de tela no funcionan y se recomendará que, aquellos que puedan, usen KN95 o N95. La preocupación es el alto grado de falsificaciones de este tipo de cubrebocas, que se calcula que alcanza 60% de las que circulan por el país.

El tema de coronavirus está viciado y politizado en EU como nunca. El epidemiólogo Anthony Fauci, en sede parlamentaria, denunció que ha recibido amenazas de muerte, inspiradas por los discursos de odio de algunos congresistas republicanos.

Las bromas y las burlas emergieron entre los brasileños al revelarse que las Fuerzas Armadas de Brasil invirtieron gran cantidad de dinero en adquirir prótesis para penes, pastillas de Viagra y fármacos contra la calvicie, pero también surgió la indignación sociopolítica en un país cuyas severas carencias sanitarias quedaron exhibidas en el combate al coronavirus.

“Prótesis peniana para el gobierno”, ironizó el diputado federal brasileño Elías Vaz, del opositor y centro-izquierdista Partido Socialista Brasileño (PSB).

El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, “y su pandilla continúan burlándose en la cara de los brasileños. Después de la controversia del Viagra, denuncié los vergonzosos procesos de compra de 60 prótesis de pene” por parte de las Fuerzas Armadas con un valor de 736 mil dólares, agregó.

Al describir que “el pueblo de Brasil sufre para conseguir medicamentos en unidades de salud y un grupo es atendido con prótesis carísimas”, lamentó que mientras en los hospitales brasileños escasean las medicinas esenciales, en las Fuerzas Armadas “reciben miles de píldoras de Viagra”, por lo que sociedad “merece una explicación”. Vaz calculó que las medicinas contra la calvicie costaron 735 mil dólares.

“Es un libertinaje, una falta de respeto a los que mueren en la cola del [estatal] Sistema Único de Salud [SUS] a la espera de atención”, reprochó la politóloga, comunicóloga y académica brasileña Deysi Cioccari, experta en Bolsonaro: “Aún más caótica es la falta de respeto de los gobernantes cuando se les pregunta sobre esta compra. Las justificaciones son aún peores viniendo de gobernantes que no creían en la vacuna para tratar el Covid-19, pero justifican que el Viagra era para tratar enfermedades pulmonares. Vivimos en la era del escarnio en Brasil”, declaró a EL UNIVERSAL.

“Estamos viviendo un año electoral en el que el partido del presidente [Partido Liberal, de derecha] nunca ha sido más fuerte (…) y deberíamos ver un año todavía con malas noticias. Una elección con un presidente que no respeta su cargo contra uno que ha sido arrestado por corrupción. Al menos no hemos perdido nuestra capacidad de indignarnos”, agregó: “Brasil se consolida como lo que la literatura siempre lo ha llamado: ‘Una república bananera’. Hay una falta de seriedad y compromiso de las autoridades públicas”.

Vaz se sumó al destape del escándalo de las compras militares en 2020, 2021 y 2022, pero Bolsonaro, capitán en retiro y férreo defensor del aparato castrense, restó valor a las denuncias. Él está inmerso en la campaña por los comicios de octubre de este año en los que buscará reelegirse para un segundo cuatrienio consecutivo.

Tras aducir que sus opositores y la prensa brasileña lanzaron una “persecución” en su contra, Bolsonaro argumentó que “las Fuerzas Armadas compran Viagra para combatir la hipertensión arterial y enfermedades reumatológicas”, porque son fármacos más requeridos “obviamente por el personal inactivo y los pensionistas”. Las Fuerzas Armadas confirmaron las compras.

La Armada y la Fuerza Aérea argumentaron que son para tratar en un hospital militar a pacientes con hipertensión arterial pulmonar. Basado en el prospecto de la medicina, O Globo, de Brasil, publicó que en dosis de 25 o 50 miligramos, como las que compraron las Fuerzas Armadas, son indicadas sólo para “la incapacidad de lograr o mantener una erección suficiente para un rendimiento sexual satisfactorio” o disfunción eréctil. Pero en las cantidades adquiridas por las Fuerzas Armadas “no se menciona” a la hipertensión arterial pulmonar, señaló.

Las revelaciones sobre los gastos militares son “una mancha más en la imagen” de la estructura castrense, “cooptada por el presidente, él mismo un exmilitar”, relató el brasileño Edson Sardinha, director de redacción de Congresso em Foco: “Bolsonaro incluyó a miles de militares en su gobierno. (…) Se nombraron más ministros que durante la dictadura militar [de 1964 a 1985]. Desde el régimen militar, los miembros de las Fuerzas Armadas se presentan como seres superiores, más competentes y más honorables que los civiles”, planteó Sardinha a este diario: “Este mito quedó en desuso en el gobierno de Bolsonaro, donde se vio que hay incompetencia y también desviaciones entre ellos. Hay juerga con dinero público para los militares”, que se “presentan como una casta privilegiada”.

Al recordar que el presidente “tiene una mayoría de partidarios” entre las Fuerzas Armadas, puntualizó que Bolsonaro “defiende y amenaza con un golpe militar” y cree que los militares “están por encima de los demás brasileños” y exonerados de rendir cuentas”.

En una columna en O Globo, el periodista y escritor ítalo-brasileño Elio Gaspari, experto en la dictadura militar, llevó el conflicto a la burla: “La gran mayoría de las tropas no necesitan Viagra. Sigo imaginando a un general pidiéndole al ayudante de pedidos o a la señora de la farmacia su dosis de pastillas. Situación embarazosa”.

Vamos a revisar, a la luz de la evolución, la aparición y desarrollo de nuevas cepas víricas, centrando nuestra atención en el virus Sars-Cov-2 con el que venimos conviviendo desde hace ya dos años.

Los virus de ARN pueden ser excepcionalmente mutables

La evolución tiene dos motores que la impulsan: la variación genética y la selección natural. La variación genética se produce por errores en la replicación del material genético. Estos errores son sorprendentemente infrecuentes, teniendo en cuenta la cantidad de material genético que se replica en cada generación y la velocidad del proceso. Sin embargo, los enormes números de microorganismos o de virus que se replican constantemente hacen que lo infrecuente ocurra. Así las mutaciones se acumulan en la población.

La replicación del material genético es más precisa en aquellos organismos y estructuras que usan como soporte de la información el ácido desoxirribonucleico (ADN) porque las maquinarias que la llevan a cabo (las ADN-polimerasas) pueden tener mecanismos de corrección de errores.

Sin embargo, cuando el material genético es el ácido ribonucleico (ARN), la maquinaria de replicación es más imprecisa y los errores son más frecuentes. En consecuencia, los virus de ARN son más propensos a la mutación que los virus de ADN o que las bacterias y otros organismos celulares.

Hay virus de ARN excepcionalmente mutables que forman conjuntos de poblaciones diferentes dentro de una misma persona infectada. Es lo que ocurre, por ejemplo, con el virus de la hepatitis C. Con este se aplica el concepto de "cuasiespecies" para explicar la coexistencia de un gran número de variantes del virus que no se desplazan mutuamente entre sí.

El coronavirus tiene facilidad para adaptarse a distintos ambientes

La selección natural, por otra parte, es el proceso por el que unos organismos tienen mayor éxito reproductivo que otros en un ambiente dado y pueden llegar a desplazar a los competidores haciéndose predominantes o exclusivos.

Como es fácil de entender, aquellas mutaciones que permitan un mayor éxito reproductivo en un ambiente tenderán a hacerse más frecuentes en la población y los organismos que las tienen estarán mejor adaptados a dicho ambiente. En realidad, lo que ocurre es que las variantes con más éxito reproductivo prevalecen y si una variante puede colonizar un entorno nuevo, lo hará y prevalecerá, al menos temporalmente, en él.

Los coronavirus son pequeños virus de ARN con una alta variabilidad. Eso les permite, como grupo, adaptarse a distintos ambientes (infectar diferentes tipos de animales) y generar constantemente nuevas variantes cuya abundancia relativa dependerá de su éxito reproductivo.

De esta forma, desde que el coronavirus Sars-Cov-2 infectó a los primeros humanos en Wuhan, a partir de los cuales se originó la pandemia, han ido surgiendo constantemente nuevas variantes del virus. Su ascenso y descenso en prevalencia ha sido constante, como lo son las olas en el mar.

Estas variantes están catalogadas en estirpes que forman genealogías detalladas, lo que permite hacer un seguimiento epidemiológico riguroso de la pandemia, al igual que se hace de otras como la gripe o el SIDA.

A día de hoy, se estima que ha habido casi 500 millones de casos de coronavirus en el mundo con más de seis millones de fallecimientos. Considerando los millones de partículas víricas que se producen dentro de cada persona infectada y la frecuencia de las mutaciones, la aparición de nuevas variantes del virus es un fenómeno inevitable y que permanecerá constante en el futuro.

La llegada de una nueva serie de variantes

Recientemente se ha empezado a hablar de una nueva serie de variantes de Sars-Cov-2 cuyo nombre empieza por la letra X: XA a XS. Estas variantes son recombinantes de otras cepas ya descritas anteriormente.

Su origen no es como el que he descrito en párrafos anteriores, sino que se han formado en el curso de la coinfección de una misma célula por dos coronavirus de estirpes diferentes. Durante la replicación de los dos virus en una misma célula, pueden combinarse sus materiales genéticos dando lugar a un nuevo virus que reúna características de ambos progenitores. Si este nuevo virus tiene más éxito reproductivo que los otros presentes en la población, predominará y se hará prevalente.

Las nuevas estirpes recombinantes que han suscitado el interés de la sociedad son las denominadas XD, XE y XF y se han detectado principalmente en Francia, Dinamarca y el Reino Unido.

Las tres incluyen material de la cepa BA.1 (ómicron) y, en el caso de las variantes XD y XF, de la variante delta. Puesto que estas variantes han sido detectadas con una cierta abundancia en los países citados, es esperable que su prevalencia aumente ya que tienen un éxito reproductivo suficiente como para destacar.

Los datos disponibles sugieren que estas variantes podrían ser más transmisibles que las anteriores, pero no hay datos significativos que indiquen que vayan a ser de mayor virulencia que las que conocemos.

La recombinación de genomas víricos es un proceso que requiere la coinfección y la formación de una nueva y exitosa molécula recombinante. El proceso se produce debido a que el alto número de virus y de infecciones hace que lo infrecuente, de nuevo, ocurra. La formación de nuevos virus por este sistema es el origen de las cepas pandémicas de gripe, que con una recurrencia de entre 20 y 30 años aparecen como resultado de la mezcla de virus de gripe de diferentes orígenes.

El proceso se ve favorecido en el caso del virus de la gripe al tener su genoma (también de ARN) dividido en varias moléculas. En el caso del coronavirus, el proceso debe ser más infrecuente porque su genoma está organizado en una sola molécula y es necesaria la recombinación y no solo los errores de empaquetamiento que dan lugar a las mezclas de genoma en el virus de la gripe.

Y esta es la situación actual: aparecen nuevas variantes que entran en el sistema de seguimiento de la epidemia que tienen los centros de control de enfermedades infecciosas europeo (ECDC y norteamericano (CDC).

El ECDC diferencia tres niveles para organizar la intensidad progresiva del seguimiento de las nuevas variantes víricas: variantes en seguimiento (la XD y la ómicron BA.3), variantes de interés (las cepas ómicron BA.4 y BA.5) y variantes de preocupación (la variante delta y las cepas ómicron BA.1 y BA.2). Las variantes XE y XF no han alcanzado el nivel de relevancia, de momento, como para ser clasificadas como variantes en seguimiento.

Por su parte, la Organización Mundial de la Salud también incluye únicamente la variante XD entre las clasificadas como de seguimiento.

Cuál será el efecto futuro de esas nuevas variantes en la población y en la evolución de la epidemia es algo que no podemos saber con exactitud porque la evolución es una combinación de azar y necesidad; pero podemos tener algunas expectativas basadas en lo que sabemos a partir de la evolución y de epidemias anteriores.

Qué se espera de esta variante

Podemos definir la virulencia de un patógeno como el número de casos graves o muy graves respecto al total de las personas infectadas. Con las debidas precauciones, en general la virulencia de los patógenos suele disminuir con el tiempo de convivencia con el huésped.

Esto se puede explicar porque el éxito reproductivo de un patógeno es mayor cuanto menos daño cause al huésped y, por tanto, más pueda éste transmitir el patógeno. Un perro muerto no transmite la rabia.

Por esto, las variantes menos virulentas tienden a propagarse mejor que otras que limitan o eliminan la movilidad del animal o la persona enferma y, con el tiempo, tienden a prevalecer en la comunidad.

Por otra parte, el sistema inmune aprende a enfrentarse a este virus controlando su multiplicación y modulando la respuesta (lo que en el caso de la infección por el coronavirus es esencial en el agravamiento de la enfermedad).

Por tanto, y para concluir, debemos esperar que sigan surgiendo nuevas variantes del coronavirus cuya prevalencia les haga saltar a la prensa y a la vigilancia especial de las organizaciones internacionales. Pero cabe esperar, razonablemente, que estas nuevas variantes tiendan a ser menos virulentas. De esta forma, las sucesivas olas de la pandemia deberían ser cada vez más suaves y la respuesta hospitalaria, en su caso, no se vería afectada significativamente.

Luego de que la variante BA.2 de ómicron se volviera la cepa dominante en algunos países, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió una advertencia sobre XE, una nueva mutante de la variante ómicron que podría ser más transmisible que cualquier linaje del SARS-CoV-2 detectado hasta el momento.

Actualmente, la OMS vigila tres nuevas mutaciones a las que nombró XD, XF y XE. De acuerdo con las primeras investigaciones, XE es un híbrido mutante de las dos subvariantes BA.1 y BA.2 de ómicron.

Esta variante se detectó por primera vez en Reino Unido el 19 de enero y desde entonces se han notificado y confirmado más de 600 secuenciaciones. También se sitúa en otros países como Tailandia. Las primeras estimaciones indican que es alrededor de un 10% más transmisible en comparación con BA.2.

No obstante, el organismo internacional aclaró que, si bien se ha llegado a considerar que puede ser más contagiosa que la BA.2 se requieren de más datos para poder confirmar las sospechas sobre la transmisibilidad del nuevo linaje recombinante, así como su grado de mortalidad y su resistencia a las vacunas.

“XE pertenece a la variante ómicron hasta que se notifiquen diferencias significativas en la transmisión y las características de la enfermedad, incluida la de gravedad. La OMS continúa monitoreando y evaluando de cerca el riesgo para la salud pública asociado con las variantes recombinantes, junto con otras variantes del SARS-CoV-2, y proporcionará actualizaciones a medida que haya más evidencia disponible”, declaró la OMS en su informe.

En este sentido, la variante BA.2 de ómicron continúa representando al sublinaje de mayor contagio en los Estados Unidos, aunque la letalidad que representa es menor debido a la aplicación de vacunas contra el Covid-19.

Sobre las demás cepas, hay que resaltar que según un informe publicado recientemente por la Agencia de Servicios de Salud del Reino Unido, las dos llamadas XD y XF son combinaciones de la variante delta y BA.1, o las denominadas cepas “deltacron”, de las que se ha venido hablado durante meses, pero que no han tenido mayores efectos significativos.

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El ministerio de Salud de Israel, anunció el miércoles que detectó dos casos de contagio por una variante no identificada del coronavirus, sin gravedad aparente y que combina las subvariantes BA.1 y BA.2.

“Esta variante no es aún conocida en el mundo y los dos casos fueron descubiertos gracias a test PCR efectuados en el aeropuerto Ben Gurión a la entrada de Israel“, indica un comunicado del ministerio.

“Las personas contaminadas presentaron ligeros síntomas de fiebre, dolores de cabeza y musculares y no requirieron cuidados médicos especiales” prosigue.

Según el jefe de la estrategia antiCovid del gobierno israelí, Salman Zarka, “el fenómeno de las variantes combinadas es bien conocido” y “de momento no estamos preocupados” de que la nueva variante pueda conducir “a casos graves“, dijo a la radio militar israelí.

En el contexto de un nuevo aumento de casos en el mundo, el primer ministro israelí, Naftali Bennett, prevé celebrar una reunión el miércoles con responsables del ministerio de Salud, indicó su oficina.

La situación sanitaria se ha degradado en varios países debido a la propagación de la subvariante BA.2, particularmente contagiosa, pero que según la Organización Mundial de la Salud (OMS) no provoca formas más graves del coronavirus que la BA.1.

Tras la aparición de la variante ómicron se registraron medio millón de muertos de Covid-19 en el mundo, pese a la vacunación, un balance "más que trágico", afirmó este martes la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Cuando todo el mundo decía que ómicron era más benigno, nos olvidamos de que medio millón de personas murieron desde que la variante fue detectada", declaró el gestionario de incidentes en la OMS, Abdi Mahamud.

"En la era de las vacunas eficaces, medio millón de personas mueren y es verdaderamente algo (...) más que trágico", agregó en un encuentro por redes sociales promovido por la organización

Según Mahamud, se registraron 130 millones de casos y 500 mil muertos en el mundo desde que ómicron fue considerado como "preocupante" por la OMS, a fines de noviembre pasado.

Esa variante rápidamente superó a delta como dominante en el mundo, pues es más contagiosa pero parece provocar enfermedades menos graves.

El Covid-19 ha matado 5.75 millones de personas desde su aparición en China en diciembre de 2019, según recuento de la AFP el martes a partir de fuentes oficiales.