El gigantesco cohete Falcon Heavy, con el que la empresa privada SpaceX confía en realizar en el futuro misiones a Marte, despegará mañana desde el Centro Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.) para un viaje de prueba en el que por primera vez se pondrá en el espacio un automóvil.

Si las condiciones meteorológicas y técnicas lo permiten, el Falcon Heavy iniciará el despegue de su vuelo inicial mañana a las 1.30 hora local (18.30 GMT).

El presidente de SpaceX, Elon Musk, que a su vez dirige la firma automovilística Tesla, confirmó hoy en su cuenta de Twitter que "todos los sistemas tienen luz verde para el lanzamiento de mañana".

Con este viaje se trata de probar si el Falcon Heavy, de 70 metros de alto y con capacidad para transportar más de 66 toneladas, puede servir para llevar carga útil al espacio.

Un automóvil eléctrico Tesla de color rojo será la carga que el Falcon Heavy dejará en una órbita cercana a Marte si la misión se desarrolla como está previsto.

La última prueba antes del lanzamiento de mañana tuvo lugar el 24 de enero, fue exitosa y consistió en el encendido de los 27 motores del cohete de forma simultánea.

Como ocurre con los lanzamientos de los otros cohetes de SpaceX, se espera recuperar tres de los aceleradores que proyectarán mañana en la aeronave.

El de mañana es uno de los lanzamientos más esperados desde las misiones Apolo (1961-1972) que llevaron el hombre a la Luna, tanto que se han puesto entradas a la venta para presenciarlo de cerca y se espera que miles de personas acudan a Cabo Cañaveral.

Precisamente, el Falcon Heavy está montado en la plataforma LC-39A del Centro Espacial John F. Kennedy de la NASA, la misma desde la que despegaron las misiones Apolo.

El objetivo de SpaceX es utilizar el gigantesco cohete para llevar al espacio satélites más pesados e incluso, en un futuro, a humanos, gracias a su potencia y capacidad solo superada por la aeronave Saturno V, que operó en las misiones Apolo en la década de los años 60 y los 70.

El Falcon Heavy viajará al espacio a una velocidad de 11 kilómetros por segundo.

Inicialmente, SpaceX tenía previsto lanzar el Falcon Heavy en 2013.

Un satélite de la NASA del tamaño de un lavadora fue lanzado al espacio desde Florida el miércoles para identificar dónde permanece el agua —un recurso precioso para las misiones lunares— en la superficie de la Luna, en lugares como los cráteres permanentemente ensombrecidos de sus polos.

Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral transportando el orbitador Lunar Trailblazer de la NASA. La nave espacial Lunar Trailblazer fue construida por la división espacial de Lockheed Martin LMT.N. El satélite era una carga útil secundaria a bordo del cohete, siendo la carga útil principal una misión de aterrizaje lunar dirigida por Intuitive Machines LUNR.O.

La superficie lunar suele considerarse árida, pero mediciones anteriores han revelado la presencia de agua, incluso en los lugares más cálidos iluminados por el sol. En los lugares fríos y permanentemente sombreados de los polos lunares se ha planteado desde hace tiempo la hipótesis de que podría haber cantidades significativas de hielo de agua.

Lunar Trailblazer, que pesa unos 200 kilos y mide unos 3,5 metros de ancho cuando sus paneles solares están completamente desplegados, se envía para encontrar y cartografiar esta agua en la superficie lunar.

Para la futura exploración de la Luna, incluidas las posibles bases lunares a largo plazo dotadas de astronautas, el agua lunar sería de vital importancia porque podría procesarse no sólo como suministro de agua potable, sino también para obtener oxígeno respirable y combustible de hidrógeno para cohetes.

El fondo de cientos de cráteres del polo sur de la Luna, por ejemplo, está permanentemente a la sombra y puede contener placas de hielo. También puede haber agua encerrada en rocas rotas y polvo de la superficie lunar.

Está previsto que Lunar Trailblazer realice una serie de sobrevuelos lunares y órbitas en bucle durante varios meses para posicionarse y cartografiar la superficie en detalle. Finalmente, orbitará a una altitud aproximada de 100 km y recogerá imágenes de alta resolución de determinadas zonas para determinar la forma, distribución y abundancia del agua y comprender mejor el ciclo del agua lunar.

"Vemos cantidades minúsculas de agua en las partes de la Luna iluminadas por el sol, lo cual es un misterio", afirma la científica planetaria Bethany Ehlmann, investigadora principal de la misión y directora del Instituto Keck de Estudios Espaciales de Caltech.

Sin embargo, Ehlmann añadió: "El aspecto más interesante para muchos es la gran cantidad de hielo que puede haber en las regiones permanentemente sombreadas de los polos lunares. Lunar Trailblazer se asomará al interior para ver cuánto hay en la superficie"

Estos lugares podrían servir de recurso para los exploradores lunares en el futuro.

"Comprender por dónde conduciría un 'rover' o caminaría un astronauta para examinar los depósitos con fines científicos y para el futuro uso de los recursos beneficiará a todas las futuras misiones alunizadoras", dijo Ehlmann.

Se cree que el agua lunar procede de varias fuentes potenciales. Una posibilidad es que el viento solar —partículas cargadas procedentes del Sol— reaccione con los minerales lunares para crear agua. Otra fuente podrían ser los cometas o meteoritos, que podrían haber llevado agua a la Luna durante miles de millones de años. La cantidad exacta de agua lunar sigue siendo incierta, pero es potencialmente de cientos de millones de toneladas.

"Además de para la exploración humana, el agua lunar es también muy interesante desde el punto de vista científico. La Luna ha estado orbitando cerca de la Tierra casi desde la formación de la propia Tierra. Así que comprender el origen del agua lunar podría ayudarnos a comprender el origen del agua en la Tierra", dijo Warren.

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La NASA decidirá este sábado si sus dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional (EEI) podrán regresar a la Tierra en la nave Starliner de Boeing o tendrán que esperar a ser rescatados por SpaceX.

Si opta por la segunda solución, será una bofetada a Boeing, con repercusiones para la tripulación: los dos astronautas pasarían un total de ocho meses en la EEI, en lugar de los ocho días previstos inicialmente.

¿Cómo se tomará la decisión? 

Un comité se reunirá el sábado, en presencia del jefe de la NASA, Bill Nelson. Una hora más tarde, a las 17H00 GMT, la agencia espacial tiene prevista una rueda de prensa.

Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams despegaron a principios de junio a bordo de la Starliner y desde entonces se encuentran en la EEI, donde su nave espacial ha permanecido acoplada.

En principio, la nave debía traerlos de vuelta a la Tierra ocho días después, pero los problemas detectados en su sistema de propulsión llevaron a la NASA a poner en duda su fiabilidad.

Y a plantearse una solución de emergencia: traer a los astronautas en una misión de SpaceX en febrero.

Desde hace semanas, los equipos de Boeing y de la NASA realizan pruebas para comprender mejor la causa de los problemas detectados en vuelo, en particular con los propulsores de la nave.

Las complicaciones del rescate de los astronautas 

La principal preocupación es que Starliner no sea capaz de alcanzar el empuje necesario para salir de órbita e iniciar su descenso a la Tierra.

Si se decide que la nave no es segura, regresará vacía.

Una misión regular de SpaceX, denominada Crew-9, despegaría entonces a finales de septiembre, pero con sólo dos astronautas a bordo en lugar de cuatro.

Permanecería acoplada a la EEI hasta su regreso previsto a la Tierra en febrero. Entonces traería de vuelta a los dos náufragos de Boeing además de los dos astronautas de Crew-9.

Un fuerte golpe a la imagen de Boeing

Si fuera el caso, la imagen de Boeing sufriría un fuerte golpe cuando ya se encuentra en plena crisis por averías en sus aviones.

Hace diez años, la NASA encargó una nueva nave espacial a Boeing y otra a SpaceX para transportar a sus astronautas a la EEI.

Con dos vehículos siempre tendría una solución en caso de problemas con uno u otro.

Pero la empresa del magnate Elon Musk se impuso sobre Boeing y ha sido el único taxi espacial estadounidense en los últimos cuatro años.

Este primer vuelo tripulado de Starliner, que llegó con años de retraso, iba a ser la prueba final antes de iniciar sus operaciones regulares.

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Un objeto que cayó del cielo y se estrelló contra la casa de un estadunidense resultó ser un trozo de escombros expulsado desde la Estación Espacial Internacional (EEI), confirmó la agencia espacial estadunidense NASA el lunes.

La extraña historia salió a la luz el mes pasado cuando Alejandro Otero de Naples, residente del estado de Florida (sureste), publicó en la red X, antes Twitter, que un objeto metálico "atravesó el techo y dos pisos" de su casa repentinamente y casi golpea a su hijo, el 8 de marzo.

Ocurrió en un momento y lugar que coincidían estrechamente con las predicciones oficiales sobre la ignición atmosférica de un fragmento de una plataforma espacial de carga que transportaba baterías viejas y que fue desechado del puesto orbital en 2021, lo que lo convierte en una coincidencia probable, según los observadores espaciales.

La NASA, que posteriormente recogió el objeto caído en la casa de Otero para su análisis, confirmó en una nueva publicación de su blog que las conjeturas eran ciertas.

"En base al análisis, la agencia determinó que los escombros eran un montante del equipo de apoyo de vuelo de la NASA utilizado para colocar las baterías en la plataforma de carga", precisó.

"El objeto está hecho de la aleación de metal Inconel, pesa 0.7 kilogramos, mide 10 centímetros de altura y cuatros centímetros de diámetro", detalló.

La NASA también se comprometió a investigar cómo resistieron los escombros a la destrucción total en la atmósfera, añadiendo que actualizaría sus modelos de ingeniería a partir del incidente.

"La NASA sigue comprometida en operar responsablemente en la órbita terrestre baja y a mitigar el mayor riesgo posible para proteger a las personas en la Tierra cuando se deba liberar hardware espacial", dijo.

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El cohete Starship de SpaceX explotó en el aire la mañana de este jueves en su primer vuelo de prueba. Se trata del cohete más grande del mundo, diseñado para enviar astronautas a la Luna y Marte.

El supercohete, formado por una nave (Starship) y un propulsor (Super Heavy Rocket) completamente integrados, había despegado sin contratiempos en esta ocasión, después del intento fallido del lunes.

La nave explotó en el aire por motivos todavía por determinar aunque los ingenieros de la compañía señalaron que daban por buena la prueba.

"Como si la prueba de vuelo no fuera lo suficientemente emocionante, Starship experimentó un rápido desmontaje no programado antes de la separación de la etapa", señaló la compañía.

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Usuarios de redes sociales reportaron avistamientos en el cielo de un supuesto OVNI en Baja California, Sonora, Chihuahua, Durango y Sinaloa.

Por medio de Twitter, internautas compartieron sus mejores videos del extraño objeto en el cielo.

Estados de México como Baja California, Sonora, Sinaloa y alrededores seguramente vieron un fenómeno en el cielo ☄️

¡Este OVNI más bien es un lanzamiento de un cohete espacial!pic.twitter.com/VVeTvIG0vn

— Frontera Espacial (@FronteraSpacial) October 28, 2022

¿Qué fue realmente?

El empresario Elon Musk, dueño de la empresa aeroespacial SpaceX, compartió una imagen en la red social, notificando que realmente el extraño objeto en el cielo se trató del lanzamiento del cohete Falcon 9. 

Asimismo, la cuenta de SpaceX difundió el lanzamiento en vivo.

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