El despegue este sábado del cohete Falcon 9 de la compañía privada SpaceX supuso el principio de la comercialización de la órbita terrestre en lo que se espera que sea "la nueva era espacial" y el regreso de las misiones a la Estación Espacial Internacional (EEI) desde suelo estadounidense después de nueve años de ausencia.

Los astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken pusieron rumbo a la EEI abordo de la cápsula Crew Dragon para certificar el sistema de vuelo de la empresa SpaceX, fundada por Elon Musk, generando una expectación entre la población que no se veía desde hacía años.

LA MISIÓN DEMO-2

La misión Demo-2, cuya primera parte concluirá cuando la cápsula atraque este domingo en la EEI 19 horas después del despegue, es la prueba final del programa de vuelos espaciales comerciales que comenzó cuando la NASA otorgó en 2014 sendos contratos a SpaceX y Boeing para la comercialización de la órbita terrestre apara abaratar los costos de los viajes espaciales.

Los astronautas permanecerán en la EEI entre 6 y 16 semanas, durante las que pondrán a prueba los sistemas de la cápsula Crew Dragon con la que tendrán que retornar sanos y salvos a casa, tras lo cual comenzarán las misiones operadas por compañías privadas.

"Doug" Hurley y "Bob" Behnken son amigos, entraron en la NASA en el año 2000, se casaron con mujeres astronautas, ambas ya retiradas y pertenecientes a su misma promoción, tienen cada uno un hijo y ahora hacen historia al ser los primeros en viajar a la EEI nueve años después de la cancelación del programa de transbordadores espaciales desde suelo estadounidense.

Desde 2011, la NASA se vio obligada a utilizar el sistema de lanzamiento ruso del Soyuz para enviar a sus astronautas a la EEI, pero ahora recupera su autonomía al dejarlo en manos de compañías privadas.

El objetivo final de la Agencia aeroespacial estadounidense es crear un modelo de viajes espaciales comerciales con el que pretenden viajar a la Luna y a Marte gracias al impulso de la industria privada.

DESPEGUE EXITOSO

La emoción se mantuvo hasta el último momento debido a las condiciones meteorológicas que amenazaron con cancelar el lanzamiento, tal y como ocurrió el pasado miércoles, y que este sábado dejaron en vilo a las más 10 millones de personas que vieron la retransmisión en vivo a través del canal de la NASA.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el vicepresidente, Mike Pence, no se perdieron el espectáculo y se desplazaron hasta el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), para ver el despegue en directo, lo que refleja la importancia que le otorga su Administración a la exploración espacial.

Trump, que quiere dedicar 25.000 millones de dólares a la Agencia aeroespacial estadounidense del presupuesto del año que viene, dijo "estar orgulloso tanto de los trabajadores de la NASA como los del sector privado" tras el despegue.

"Vamos a ir a la Luna para poder ir hasta Marte", indicó Trump, que es el primer presidente en el cargo que viaja hasta el Centro Espacial Kennedy para ver un lanzamiento en directo desde Bill Clinton en octubre de 1998.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, explicó unos minutos después del despegue que gracias a la Administración Trump se ha recuperado "un tipo de liderazgo en materia espacial que no había desde hacía mucho tiempo".

"Él también ha dicho que llegaremos a la Luna para 2024. Se está arriesgando y está tomando la responsabilidad de cara a que se cumplan esos proyectos que ha prometido", aseveró Bridenstine.

SIGUIENDO LOS PASOS DE LA HISTORIA

Behnken y Hurley siguieron los mismos pasos de Buzz Aldrin y Neil Amstrong en 1969 y abordaron el transbordador desde la plataforma de lanzamiento 39A, la misma que se usó para la histórica misión del Apolo 11 en la que el ser humano pisaría la Luna por primera vez.

Sin embargo, su trayecto desde las instalaciones del Centro Espacial hasta la nave fue algo distinto ya que lo hicieron abordo de dos automóviles Tesla, compañía cofundada por el propio Musk.

"Es absolutamente un honor para nosotros formar parte de este gran esfuerzo de volver a poner a Estados Unidos en el mercado de los lanzamientos espaciales", dijo Behnken unos minutos antes de despegar.

"Gracias por todo el trabajo que han hecho y poner a Estados Unidos de nuevo en la órbita terrestre desde la costa de Florida", añadió Hurley ya desde el espacio.

Ellos han dado el primer paso de una nueva era en la que el siguiente gran objetivo será el éxito de la misión Artemisa, que pretende llevar a un hombre y una mujer a la superficie lunar en 2024 y avanzar en tecnología que permita la llegada a Marte con la que EE.UU. quiere restablecer su dominio y liderazgo en el espacio.

Los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley abandonaron la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la cápsula Dragon Endeavour SpaceX este sábado y si las condiciones climáticas lo permiten llegarán este domingo a laTierra tras cumplir con una histórica misión iniciada el 30 de mayo.

Si todo sale como está previsto, la cápsula caerá en aguas del Golfo de México sobre las 14.48 (18.48 GMT) del domingo y será remolcada probablemente a Pensacola (noroeste de Florida).

Finalizará así la misión Demo-2, con la que se certificará la capacidad de SpaceX, la compañía de Elon Musk, para realizar viajes espaciales comerciales.

El viaje de Behnken y Hurley fue el primero desde suelo estadounidense y en una nave comercial hasta la EEI desde que en 2011 concluyó el programa de transbordador de la NASA.

La tormenta tropical Isaías, que se está acercando a la costa este de Florida tras pasar por las Bahamas y el Caribe, hace difícil un regreso a tierra más cerca de Cabo Cañaveral, de donde partió la Dragon Endeavour a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.

La NASA y SpaceX están siguiendo de cerca los pronósticos meteorológicos de cara a la zambullida de la cápsula en el mar.

Pensacola es el primer puerto escogido para remolcar la nave pero hay otras opciones sobre la mesa.

"Si hubiera un cambio en el clima en las próximas horas todavía podríamos mantener a Behnken y Hurley en la órbita terrestre. Tienen suficientes suministros a bordo para permanecer en el interior un par de días", dijo una portavoz de la NASA, Leah Cheshier.

Eso daría tiempo para que el clima mejore o para buscar otro lugar para la zambullida de la cápsula.

Behnken y Hurley, que han dormido ocho de las 19 horas que toma el regreso a la Tierra desde la EEI, fueron despertados desde el centro de control con una grabación de audio de los hijos de ambos, según un comunicado de la NASA.

En total estuvieron 62 días a bordo de la EEI, durante los cuales dieron 1.024 vueltas a la Tierra, dedicaron 114 horas a la investigación y vieron llegar y salir de la estación espacial a varios vehículos espaciales, según informó la NASA.

Behnken participó en cuatro caminatas espaciales con otro astronauta de la NASA, Chris Cassidy, que se encontraba en la EEI cuando ellos llegaron.

Si el viaje de ida fue histórico, el de regreso también, pues será la primera vez en 45 años que la gente pueda contemplar el amerizaje de una nave espacial.

La última vez fue el 21 de julio de 1975, cuando la tripulación de una misión Apollo-Soyuz cayó al océano Pacífico, cerca de Hawai.

En 2014 la NASA otorgó a Boeing y a SpaceX contratos por un total de 6.800 millones de dólares para desarrollar el programa comercial de transporte espacial y dejar de depender de la nave rusa Soyuz que ponía en órbita a los astronautas de la agencia estadounidense desde que está canceló su programa de transbordadores en 2011.

El fundador de la empresa SpaceX, Elon Musk, ha respondido este domingo en ruso a las felicitaciones del jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitri Rogozin, por el exitoso lanzamiento del cohete Falcon 9.

Este histórico lanzamiento ha convertido a SpaceX en la primera empresa privada de la historia que pone astronautas en órbita. Además, la misión, que ha sido bautizada SpaceX Demo-2, es el primer viaje espacial de astronautas de la NASA que despega de suelo estadounidense en casi una década.

"Gracias, señor, ja, ja. Esperamos una cooperación a largo plazo mutuamente beneficiosa y próspera", escribió el multimillonario tecnológico en su cuenta de Twitter.

El mensaje de Musk llegó en respuesta al tuit de Rogozin, en el que el funcionario ruso felicitó, en inglés, a su homólogo de la NASA, Jim Bridenstine, por el lanzamiento y le pidió que transmitiera sus "sinceros saludos" a Elon Musk, además de ofrecer una futura cooperación.

No es la primera vez que el empresario escribe en ruso. Ya ha contestado en este idioma a diferentes publicaciones en Twitter, tanto de usuarios comunes, como de algunos funcionarios.

Спасибо, сэр, ха-ха. Мы рассчитываем на взаимовыгодное и процветающее долгосрочное сотрудничество.
- Elon

— Elon Musk (@elonmusk) May 31, 2020

El juguete apareció en el video que se grabó al interior del cohete que fue lanzado el día de ayer al espacio.

El dinosaurio robó el foco de atención unos segundos, cuando, ante los ojos de los detallistas, la gravedad lo hizo salir de su asiento y flotar frente a la cámara.

La geofísica canadiense Mika McKinnon vio al juguete en la transmisión oficial del miércoles 27 de mayo, día original del lanzamiento del cohete, e identificó su origen.

"Estoy bastante segura de que es el (modelo) TY Flippables Tremor Dinosaur, de 6 pulgadas de alto (15 cm) con lentejuelas reversibles azules/rosadas. En caso de ser así, se trata de un peluche que ya no se fabrica, así que sólo se puede adquirir en el mercado de reventa", escribió en Twitter. 

De acuerdo a la página The Verge, en la tienda oficial de SpaceX apareció el dinosaurio a la venta, después del despegue, con el nombre "Demo 2 Dinosaur Plush Toy" y un precio de 25 dólares, aunque el link ya no se encuentra disponible. El peluche todavía se vende en Amazon de México y algunas otras tiendas online.

"¡Se añadió un indicador de gravedad cero de súper alta tecnología justo antes del lanzamiento!", tuiteó en aquel entonces. Por consiguiente, se entiende que usaron al dinosaurio como una manera chistosa de hacerle saber a los astronautas, sujetos al asiento, que ya se encuentran en gravedad cero.

Otro "dinosaurio" ya estuvo en el espacio antes. En 2013, la astronauta Karen Nyberg, esposa de Doug Hurley, creó un dinosaurio de juguete para su hijo con retazos de tela, provenientes de los revestimientos de los envases de alimentos y una remera, mientras se encontraba en la Estación Espacial Internacional (EEI).