La aproximación de asteroides al planeta Tierra es más común de lo que podríamos pensar. Tan sólo en noviembre, la agenda astronómica de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que se aproximarán 13 de estos cuerpos celestres, aunque ninguno de ellos implicará un peligro potencial.

Los asteroides que se acercarán a nosotros esta semana comenzarán con el "2020 VC1". Este objeto celeste, de un diámetro estimado entre 21 y 48 metros, se aproximará este jueves a una velocidad relativa de 6.07 km/s; mientras que el “2020 VC” - de entre 25 y 57 metros de diámetro- rondará también mañana jueves por nuestro territorio a 11.24 km/s.

El viernes 13 de noviembre, el tercero de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) será el "2020 VL1". Identificado con un diámetro de 10 y 22 metros, se acercará al planeta a una distancia de 5.01 km/s.

Este fin de semana también se contará con actividad en el cielo, pues el 14 de noviembre se contará con la aproximación de los asteroires 2020 TB9 y 2020 ST1; mientras que el domingo se contará con la "visita" del 2019 VL5, de acuerdo con la información de la NASA.

La agencia espacial estadounidense ha declarado que las posibilidades de que impacten en la Tierra son prácticamente nulas.

Sin embargo, el temor de la población de que ocurra un choque que afecte a nuestro planeta es constante, pues de acuerdo con la "hipótesis Álvarez", uno de estos fenómenos fue responsable de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, periodo en el que desaparecieron 75% de las especies, incluidos los dinosaurios.

La realidad es que su mayoría son inofensivos, ya que su diámetro es muy pequeño. Por esta misma razón no pueden ser clasificados como "planetas", pese a que giren alrededor del Sol, ya que no pudieron adherirse a la materia de otros cuerpos celestes durante la formación del Sistema Solar al que pertenecemos, creado hace 4 mil 600 millones de años.

Estos viven en el "cinturón de asteroides", que es una región ubicada entre los orbitas de Marte y Júpiter, aunque hay algunos otros que se hospedan de la fuerza gravitatoria de otros sistemas planetarios.

A diferencia de los planetas, los NEO no son de forma redonda sino que se caracterizan por tener una figura "dentada e irregular", además de que su tamaño varía, ya que el diámetro de estos puede llegar a ser de cientos de kilómetros o tan pequeño como el de una pequeña piedra de la Tierra.

Los esfuerzos de la NASA por comprender este tipo de objetos se remonta al 2001, cuando se llevó a cabo la misión "NEAR Shoemaker", aterrizando en Eros. Una de las últimas de sus expediciones sucedió en 2016, en la agencia espacial recolectó una muestra de Bennu, para ser analizado en la Tierra.

La importancia de su estudio, de acuerdo a los astrónomos, tiene que ver con su antigüedad, pues esta puede dar indicios sobre la historia del Sol y los planetas, ya que se formaron durante la misma explosión, lo que implicaría un avance en el conocimiento del origen del Universo.

Un nuevo asteroide, nombrado 2022 AP7, fue detectado por un equipo internacional de astrónomos y su órbita, que cruza con la de la Tierra abre una posibilidad de que se produzca una colisión catastrófica en un futuro lejano.

El asteroide de 1,5 kilómetros de ancho fue descubierto en un área donde es particularmente difícil detectar objetos debido al brillo del Sol.

Fue encontrado usando instrumentos de alta tecnología en el telescopio de Victor M. Blanco, en Chile, originalmente desarrollado para estudiar materia oscura, y los resultados de la investigación se publicaron en la revista científica The Astronomical Journal.

"El 2022 AP7 se cruza con la órbita de la Tierra, lo que lo convierte en un asteroide potencialmente peligroso, pero actualmente no tiene una trayectoria que lo haga chocar con la Tierra, ni ahora ni en el futuro", dijo el autor principal del hallazgo, el astrónomo Scott Sheppard del Instituto Carnegie para la Ciencia.

La potencial amenaza viene del hecho de que, como cualquier objeto en órbita, su trayectoria se modificará lentamente por las innumerables fuerzas gravitacionales. Los pronósticos entonces son difíciles de hacer a mayor largo plazo.

El grupo e investigación financiado por Estados Unidos, NOIRLab, que opera múltiples observatorios, describió al asteroide como "el objeto más grande potencialmente peligroso para la Tierra que se ha descubierto en los últimos ocho años".

Al 2022 AP7 le toma cinco años darle la vuelta al Sol en su actual órbita, y su punto más cercano a la Tierra se mantiene a varios millones de kilómetros.

Si bien el riesgo es muy pequeño, una colisión de un asteroide de ese tamaño "tendría un impacto devastador en la vida como la conocemos", dice Sheppard. Explica que el polvo que se levantaría en el aire tendría un enorme efecto enfriador, provocando un "evento de extinción como no se ha visto en la Tierra en millones de años".

Ninguno de los aproximadamente 30.000 asteroides de todos los tamaños que han sido catalogados como "Objetos Próximos a la Tierra" (NEOs) amenaza la tierra por los siguientes 100 años.

Según Sheppard, hay "entre 20 y 50 NEOs enormes que falta encontrar", pero la mayoría está en órbitas ubicadas en el resplandor del sol".

Como preparación para el futuro descubrimiento de un objeto que implique mayor amenaza, la NASA llevó a cabo una misión de prueba a finales de septiembre en la que colisionó una nave espacial contra un asteroide, probando que es posible cambiar su trayectoria.

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Cuando un asteroide se estrelló contra lo que ahora es el golfo de México hace 66 millones de años y acabó con los dinosaurios, ¿tenía un compañero?, ¿Fue la Tierra bombardeada en ese terrible día por más de una roca espacial?

El descubrimiento de lo que parece ser un segundo cráter de impacto al otro lado del Atlántico, de una edad muy similar, plantea estas preguntas. No es tan grande como el que conocemos en Chicxulub, México, pero aun así habla de un evento catastrófico.

Bautizado como Nadir, este cráter se encuentra más de 300 metros por debajo del lecho marino, a unos 400 kilómetros de la costa de Guinea, en África occidental. Con un diámetro de 8,5 kilómetros, es probable que el asteroide que lo causó tuviera algo menos de medio kilómetro de diámetro.

La depresión oculta fue identificada por Uisdean Nicholson, un investigador de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Escocia. Había estado analizando datos de estudios sísmicos, buscando un lugar para perforar, para comprender mejor los cambios climáticos pasados en la Tierra.

Dichos estudios, obtenidos con frecuencia por buscadores de petróleo y gas, registran las diferentes capas de roca y sedimentos subterráneos, a menudo a una profundidad de varios kilómetros.

“Estas encuestas son como un ultrasonido de la Tierra. Probablemente pasé los últimos 20 años interpretándolas, pero nunca había visto nada como esto”, le dijo Nicholson a la BBC.

“La forma de Nadir es el diagnóstico del impacto de un asteroide. Tiene un borde elevado que rodea un área central levantada y luego capas de escombros que se extienden hacia afuera”, explicó.

Se estima que el asteroide que creó el cráter Chicxulub en el golfo de México tenía unos 12 kilómetros de diámetro. Abrió una depresión de 200 kilómetros de ancho y, en el proceso, desencadenó poderosos temblores de tierra, tsunamis y una tormenta de fuego global.

El impacto arrojó tanto material polvoriento al cielo que la Tierra se hundió en un profundo congelamiento. Los dinosaurios no pudieron sobrellevar el choque climático. En comparación, los efectos de un asteroide capaz de provocar un cráter del tamaño de Nadir habrían sido mucho menores.

“Nuestras simulaciones sugieren que este cráter fue causado por la colisión de un asteroide de 400 metros de ancho en 500-800 metros de agua”, explicó Verónica Bray, de la Universidad de Arizona.

“Esto habría generado un tsunami de más de un kilómetro de altura, así como un terremoto de magnitud 6,5, aproximadamente. La energía liberada habría sido alrededor de mil veces mayor que la de la erupción y el tsunami de enero de 2022 en Tonga”, dijo.

El equipo de Nicholson tiene que ser cauteloso al vincular los dos impactos. A Nadir se le ha dado una fecha muy similar a Chicxulub con base en un análisis de fósiles de edad conocida que fueron perforados en un pozo cercano.

Pero para hacer una declaración definitiva, las rocas en el cráter en sí tendrían que ser extraídas y examinadas. Esto también confirmaría que Nadir es de hecho una estructura de impacto de asteroide y no alguna otra característica no relacionada causada, por ejemplo, por el vulcanismo antiguo.

La idea de que la Tierra pudo haber sido golpeada por grandes rocas espaciales en el pasado no es nueva. Se ha especulado que el asteroide que creó el cráter Boltysh en Ucrania también puede estar relacionado con el evento de Chicxulub de alguna manera. Su edad no es muy diferente.

Sean Gulick, investigador de la Universidad de Texas y quien codirigió el proyecto reciente para perforar el cráter de Chicxulub, dijo que el asteroide que formó Nadir podría haber caído a la Tierra el mismo día.

O podría haber chocado contra el planeta un millón o dos años después del cataclismo mexicano. Los científicos solo lo sabrán con certeza cuando las rocas del cráter de África occidental sean inspeccionadas en el laboratorio.

“Un primo mucho más pequeño, o una hermana, no necesariamente suma a lo que sabemos sobre la extinción de los dinosaurios, pero sí suma a nuestra comprensión del evento astronómico que fue Chicxulub”, le dijo Gulick.

“¿Fue esto una ruptura de un cuerpo principal que tenía múltiples fragmentos que impactaron contra la Tierra con el tiempo? ¿Era Chicxulub un asteroide doble donde un objeto más pequeño orbitaba alrededor de uno más grande?”, se cuestionó.

“Estas son preguntas interesantes para seguir, porque saber que Chicxulub podría tener esta emoción adicional de un segundo cráter al mismo tiempo cambia un poco la historia sobre cómo surgió Chicxulub”. El hallazgo del cráter Nadir fue publicado en la revista especializada "Science Advances".

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) iniciará una histórica expedición en 2022, ya que planea explorar un asteroide que podría convertir en multimillonarios a todos los habitantes de la Tierra. 

El objetivo de la misión Psyche de la NASA es orbitar un cinturón de asteroides, en el cual el más grande mide 280 kilómetros, es rico en metales y lleva el mismo nombre de la labor espacial. "Un mundo que apenas podemos localizar desde la Tierra y que nunca hemos visitado", expresó en un comunicado. 

NASA considera que el asteroide Psyche es una posible formación temprana en nuestro sistema solar, ya sea como un núcleo planetesimal, una pieza de una planeta o como material que nunca se derritió, por lo que podría responder muchas preguntas fundamentales de cómo se formó el sistema solar. 

"Si resulta ser parte de un núcleo de metal, sería parte de la primera generación de núcleos tempranos en nuestro sistema solar", señaló Lindy Elkins-Tanton, científica de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de la misión. 

El asteroide vale más que la Tierra 

De acuerdo con datos de Lindy Elkins-Tanton, el hierro del asteroide valdría uno 10 mil cuatrillones de dólares, por lo que se puede decir que vale más que nuestro planeta, ya que en 2020 la economía mundial se valoró en unos 84.5 billones de dólares, según Forbes. 

La misión Psyche de NASA 

Lanzamiento: Agosto 2022
Duración del viaje: 3.5 años
Arribo a Psyche: 2026
Periodo de observación: 21 meses en órbita, mapeo y estudio de las propiedades de Psyche 

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La NASA informó que un inmenso asteroide de hasta 300 metros de diámetro viene en camino a la Tierra, y 'rozará' el planeta en los próximos días, pero ¿esto significa un riesgo para los seres humanos? Aquí te lo decimos. 

Fue gracias al Laboratorio de Propulsión a Chorro, que la Agencia Espacial estadunidense detectó a ‘2021 NY1’, el gran asteroide pasará cerca de la Tierra el 22 de septiembre, y que tiene un diámetro estimado de 130 metros a 300 metros. 

Sin embargo, el 2021 NY1 es solo uno de los 20 asteroides que se aproximarán a nuestro planeta en este mes de septiembre, aunque este será el que má se acerque a nosotros y uno de los más grandes, pues podría ser incluso más grande que el puente Golden Gate. 

Aunque la NASA advierte de la cercanía del cuerpo espacial y de su gran tamaño, también señala que es poco probable que alguno de ellos logre impactar la Tierra, al menos en el futuro cercano. 

Esto lo saben debido a que los asteroides vuelan con frecuencia cerca de la Tierra, por lo que astrónomos de todo el mundo, incluida la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, trabajan en conjunto para para monitorear todos los asteroides cercanos y calcular su trayectoria, y así identificar si alguno de ellos representa una amenaza real para el planeta. 

Esto debido a que el impacto de un asteroide podría suponer un panorama desalentador para los seres humanos y probablemente devastador para el planeta, pues hasta el momento no tenemos forma de combatirlos ni de contrarrestar la destrucción que podrían generar. 

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Investigadores del Instituto de Astronomía de Hawái negaron que el acercamiento del asteroide 99942 Apophis, el próximo 6 de marzo, a la Tierra implique un riesgo para nuestro planeta. Del mismo modo, esclarecieron que la posibilidad de impacto en 2068, de la que tanto se ha hablado, es casi nula, pues equivale a un 99.99974% de probabilidad que no alcance a la superficie terrestre.

Los astrónomos actualizaron las mediciones en torno a la trayectoria del asteroide, ya que con el paso del tiempo, el efecto Yarkovsky, producido por el impulso de la luz solar modifica la aceleración, el cambio en la velocidad y dirección de un objeto a través del espacio. Este fenómeno sucede sólo en algunos casos y es crucial, ya que puede ayudar a evitar una colisión entre los astros.

El asteroide 99942 Apophis, también llamado como “El infame” y "Dios del caos", es conocido por sus acercamientos a la Tierra, motivo por el cual a lo largo del siglo del XXI ha sido el centro de atención y de estudio de un gran número de expertos en astronomía. Por su aproximación, registraron que se acercaría en 2029, 2036 y en 2068. Sin embargo, los expertos aseguraron que la visita de 2036 ha quedado descartada.

En cambio, durante los más recientes estudios, las posibilidades de impacto durante el sobrevuelo de Apophis en 2068 demostraron que son de uno en 380 mil con una probabilidad del 99.99974% de que el asteroide no alcance la Tierra. Estas observaciones, discutidas por primera vez en octubre de 2020 y actualizadas a principios de 2021, muestran un riesgo decreciente .

Para llegar a estas conclusiones, el astrónomo Dave Tholen y sus colaboradores utilizaron el telescopio Subarau en Maunakea, Hawai, a través del cual detectaron la aceleración del efecto Yarkovsky, impactando en Apophis. Los resultados, publicados en “Earth & Sky”, sugieren que el asteroide, que cuentan con un diámetro estimado de 340 a 370 metros, se está desplazando a más de 170 metros por año desde su posición orbital.

“Sabemos desde hace algún tiempo que no es posible un impacto con la Tierra durante la aproximación cercana de 2029”, aseguró Tholen, que estudia el movimiento del asteroide desde 2004.

“Las nuevas observaciones que obtuvimos con el telescopio Subaru a principios de este año fueron lo suficientemente buenas como para revelar la aceleración Yarkovsky de Apophis, y muestran que el asteroide se está alejando de una órbita puramente gravitacional en unos 170 metros (500 pies) por año, lo que es suficiente para mantener en juego el escenario de impacto de 2068”, explicó.

Sin embargo, el experto reconoció que existe una probabilidad de error pues estas observaciones no son fáciles de obtener y analizar, ya que factores como la distancia del asteroide en el momento de la observación, su composición, su forma y las características de su superficie alteran el resultado.

99942 Apophis forma parte de los asteroides que en los últimos años los astrónomos han rastreado y calificado como objetos celestes que se desplazan muy cerca de la Tierra. Entre ellos se encuentran el asteroide 2020 SW, que se acercó a nosotros el 24 de septiembre de 2020 a tan sólo 35 mil 900 kilómetros (km) de la superficie terrestre, equivalente al 7% de la distancia Tierra-Luna. 

Por su parte, Lance Benner de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) comentó que Apophis tendrá un encuentro muy cercano con la Tierra el 13 de abril de 2029. En su punto más cercano se moverá a 37 mil 725 km de nuestro planeta, aproximadamente al 10% de la distancia Tierra-Luna: “¡Eso es muy cercano para una roca espacial de más de mil 115 pies (340 metros) de ancho!”, agregó.

De acuerdo con el integrante de la agencia espacial, pese a que este será el acercamiento más próximo a nuestro planeta registrado hasta nuestros días, su eje semi-mayor cambiará a tal grado que modificará a Apophis y como resultado, su velocidad orbital se ralentizará.

En este contexto, los astrónomos estudiarán si existe alguna posibilidad de impacto antes de la llegada del 2068, pues este será estudiado durante los sobrevuelos del 2021 y 2029, ya que estará visible no sólo para especialistas sino para toda la población por su estrecho acercamiento.