Los problemas de Naomi Osaka en los torneos del Grand Slam llegan en la primera semana. Sin embargo, en los de pista dura, en cuanto supera esa fase comienza a prepararse para grabar su nombre en el trofeo.

Osaka levantó el sábado su cuarto título en ocho apariciones en majors en una final del Abierto de Australia que inicialmente parecía ajustada antes de ganar seis games consecutivos que le permitieron alejarse en el marcador y derrotar 6-4, 6-3 a la estadounidense Jennifer Brady.

Con un potente servicio que le valió seis saques directos, la japonesa mejoró a 4-0 su foja en finales de un torneo del Gran Slam. Osaka es la primera mujer en iniciar su carrera de ese modo desde Mónica Seles hace 30 años. Para Osaka, esto forma parte además de un récord de 12-0 en cuartos de finales y fases posteriores de los grandes torneos del circuito.

Osaka, elegida deportista femenina del año 2020 por The Associated Press, tiene también una racha de 21 partidos ganados que comenzó la pasada temporada e incluye su triunfal andadura en el Abierto de Estados Unidos del año pasado. Además, se coronó en Nueva York en 2018 y en Melbourne en 2019.

“Esta noche no debía ocurrir esto”, dijo Brady, de 25 años, que disputaba su primera final de un major. “Espero que haya muchas más”.

Osaka, de 23 años, nació en Japón de madre japonesa y padre haitiano, y emigró a Estados Unidos con su familia a los tres años.

Cuando arrancó la competición en Melbourne Park era la tercera en el ránking de la WTA, y ahora tiene asegurado avanzar al segundo puesto del escalafón.

Solo otras dos tenistas en activo tienen más títulos del Grand Slam que Osaka: Serena Williams, con 23, y su hermana Venus, con siete.

La próxima tarea de Osaka es mejorar en polvo de ladrillo y hierba ya que nunca ha pasado de tercera ronda en Roland Garros ni Wimbledon.

“Ella es una gran inspiración para todos nosotros, y lo que está haciendo para que el deporte se difunda es increíble”, señaló Brady, 22da preclasificada en el torneo. “Espero que las niñas estén en casa viendo y se inspiren con lo que está haciendo”.

Brady tuvo que pasar una estricta cuarentena de 15 días a su llegada a Australia en enero luego de que algunos pasajeros de su vuelo dieron positivo al coronavirus al aterrizar en el país.

Este torneo supuso un importante impulso en la carrera de la estadounidense, que no se había enfrentado a ninguna de las 25 primeras tenistas del ránking de la WTA ni mucho menos había llegado tan lejos en un major.

El estadio estaba a media capacidad para la final, con unos 7.500 espectadores, que regresaron a las gradas hace unos días tras cinco de ausencia por las restricciones impuestas para atajar un brote local de COVID-19.

“Gracias por venir y vernos. Se siente realmente increíble”, dijo Osaka, que el año pasado levantó el trofeo de vencedora del Abierto de Estados Unidos en una cancha vacía. “No jugué mi último Grand Slam con público, así que tener esta energía realmente significa mucho”.

Con la pizarra igualada a 4-4, Brady sacó un globo ganador que celebró agitando los brazos ara pedir más ánimos a los asistentes. Eso le valió un punto de break: si lo convertía, sacaría para ganar el primer set.

Pero Osaka anuló esa posibilidad con una derecha cruzada ganadora, y dos errores de la estadounidense dejaron el tanteo 5-4.

Osaka quebró su saque para llevarse el set, ayudada por una doble falta de Brady y una derecha que no superó la red.

Esto formó parte de la seguidilla de seis games que adelantó a la japonesa 4-0 en el segundo set y la encaminó hacia la victoria final.

En la final masculina del domingo, el serbio Novak Djokovic, número uno del mundo, buscará su noveno cetro en Australia y el 18vo en un Grand Slam. Enfrente tendrá al ruso Daniil Medvedev, (4to preclasificado), que juega su segunda final de un major y lleva 20 partidos sin perder.

Gane Naomi Osaka o no el campeonato del Abierto de Australia — y hay que dejar en claro que se espera que gane — esto es cierto: el tenis tiene una nueva figura dominante.

Seguro, es posible que Osaka podría perder ante Jennifer Brady, la 22da cabeza de serie, en el duelo por el título del sábado en el Melbourne Park.

Después de todo, Brady también ha irrumpido por su juego potente en canchas duras, gracias a su fuerte servicio y revés. Llevó a Osaka al tercer set antes de perder la semifinal del Abierto de Estados Unidos en septiembre y ahora se sobrepuso a una estricta cuarentena de dos semanas en Australia para alcanzar su primera final de Grand Slam.

Pero es Osaka, tercera preclasificada, quien abrumó a Serena Williams en la semifinal.

La japonesa es la que ostenta una racha de 20 triunfos que se remonta a la pasada temporada.

Y es la que busca su segundo título del Abierto de Australia y el cuarto trofeo de Grand Slam — y apenas tiene 23 años.

Al igual que Williams, campeona de 23 grandes, Osaka sale a la pista con una determinación avasalladora en los momentos decisivos de las grandes citas del tenis. Tiene un récord combinado de 11-0 en cuartos, semifinales y finales de Grand Slam.

“Lo que tengo en mente es que nadie recuerda a los subcampeones. Podría ser, pero el nombre del campeón es el que queda grabado”, aseguró Osaka, quien nació en Japón, de madre japonesa y padre haitiano, antes de que la familia se mudara a Nueva York cuando tenía 3 años.

Williams tenía marca de 8-0 en semifinales del Abierto de Australia hasta que Osaka puso fin a su racha con el triunfo 6-3, 6-4 el jueves, llevándose los últimos ocho puntos del partido tras quedar igualadas 4-4 en el segundo set.

Su estilo de juego es similar al de Brady en el nivel más esencial: martillazos con el saque, una derecha fulminante y una firme actitud en la cancha.

Brady tuvo una probada durante un entretenido duelo en Nueva York el año pasado ante Osaka.

“Ella te presiona para que saques bien, por que ella gana los puntos de servicio en 45 segundos, viene a ti con gran poder, entonces te presiona para que seas agresiva e intentes tener el primer golpe. De otra manera vas a ser tu la que va a estar corriendo y no quiero estar corriendo”, dijo Brady, de 25 años. “Te presiona para que juegues bien”.

Brady reconoció que espera enfrentar algo nunca antes de visto de Osaka en esta ocasión.

Es natural, dada la importancia.

La clave será limitar cuánto — o cuánto tiempo — esto afecta su juego.

Una vez más, Serena Williams se hallaba cerca de un 24to título en torneos del Grand Slam, con lo que empataría un récord. De nuevo estaba jugando suficientemente bien como para llegar a las últimas jornadas de un major.

Y como en otras ocasiones, Williams no pudo avanzar esos últimos pasos. Cayó el jueves por 6-3, 6-4 ante Naomi Osaka en las semifinales del Abierto de Australia.

Osaka, quien doblegó también a Williams en la caótica final del Abierto de Estados Unidos de 2018, se instaló en su cuarto duelo por el título de un major y extendió a 20 su racha de victorias consecutivas.

La japonesa (3ra preclasificada), conquistó también el US Open del año pasado, junto con el Abierto de Australia de 2019.

El sábado, se medirá con una debutante en finales de Grand Slam. La estadounidense Jennifer Brady (22da) enfrentaba más tarde a la checa Karolina Muchova (25ta) en la otra semifinal.

Naomi Osaka avanzó el martes a semifinales del Abierto de Australia con la posibilidad de encontrarse con Serena Williams en la siguiente ronda.

Osaka hilvanó su 19na victoria al imponerse 6-2, 6-2 a Hsieh Su-wei y espera en la siguiente ronda a la ganadora del otro cruce de cuartos de final del martes, entre Williams y la segunda preclasificada, la rumana Simona Halep.

“Por lo general, nunca veo mi parte del cuadro”, dijo Osaka. “Pero todo el mundo me ha dicho de mi draw, así que prácticamente no tuve opción más que saber quién es mi próxima rival. Definitivamente va a ser muy divertido”.

Osaka, tercera favorita, alcanzó los 196 km/h (122 mph) con su servicio ante Hsieh. Consiguió siete ases, perdió apenas dos puntos con su primer saque y nunca le rompieron el servicio.

La japonesa desplegó una excelente defensa, como en el último juego, cuando aceleró para alcanzar un drop shot y volear cruzado para quedarse con el punto.

Con 35 años, Hsieh se convirtió en la mujer de mayor edad en alcanzar por primera vez los cuartos de final de un Grand Slam en la era profesional. Sin embargo, Osaka no lució incómoda con los engañosos golpes planos a dos manos de la taiwanesa.

La racha ganadora de Osaka incluye el título del U.S. Open en septiembre para ganar su tercer Grand Slam. Además, también incluye su triunfo en cuarta ronda de la semana pasada, cuando levantó dos puntos para partido en contra y ganó los últimos cuatro juegos para derrotar a Garbiñe Muguruza.

“Me da más calma, saber que estuve contra la pared”, dijo Osaka.

Osaka nunca ha perdido en cuatro apariciones en cuartos de final de Grand Slam, incluyendo su triunfo en camino al título del Abierto de Australia en 2019.

En la rama varonil están programados dos duelos de cuartos de final. El ocho veces campeón Novak Djokovic ante el alemán Alexander Zverev y a primera hora el búlgaro Grigor Dimitrov ante el ruso Aslan Karatsev, 144 del mundo y procedente de la clasificación.

La japonesa Naomi Osaka (3) resolvió con contundencia la segunda ronda del Abierto de Australia a lsuperar a la francesa Caroline Garcia por 6-2 y 6-3, y tendrá su primer gran duelo en la tercera ante la tunecina Ons Jabeur (27).

"Ons es una chica muy divertida y una gran persona, tengo muchas ganas de enfrentarme contra ella", comentó la vigente campeona del Abierto de Estados Unidos tras superar su segundo obstáculo.

La experiencia de Garcia, que llegó a ser la cuarta clasificada mundial, no intimidó a Osaka que sumó un total de 23 golpes ganadores.

La japonesa logró mantener esa agresividad dentro de unos márgenes,y solo concedió catorce errores no forzados en un encuentro que duró una hora y que figuraba en la sesión nocturna.

"Menos mal que a la hora que se ha jugado ya no hacía tanto calor", agregó la japonesa, ganadora en Melbourne Park en 2019, después de que el calor intenso fuera protagonista durante la mañana de este miércoles.

Tras la reanudación del tenis de una paralización causada por la pandemia del coronavirus, Naomi Osaka no sólo conquistó su tercer título de Grand Slam al ganar el U.S. Open, sino que también se alzó para hablar sobre la injusticia racial y la brutalidad policial.

Por destacar en 2020 tanto por su activismo fuera de las canchas como por sus logros dentro de éstas, Osaka fue elegida la Deportista Femenina del Año por The Associated Press, un resultado revelado el domingo después de una votación entre editores y analistas deportivos de la AP.

“Fue difícil estar aislada de mi familia durante largos periodos del año, pero eso no es nada comparado con otros. Fue triste ver y leer las noticias de gente sufriendo por el COVID-19, y los efectos económicos y sociales sufridos por tantos —que perdían sus empleos y la salud mental. Fue un año muy difícil para muchas personas”, escribió Osaka en una entrevista vía email. “Y después atestiguar las injusticias policiales como George Floyd, Breonna Taylor y Jacob Blake (por nombrar solo algunas) en el verano me destrozó el corazón. Me siento orgullosa por mi victoria en el U.S. Open, pero más por contribuir a que la gente discutiera sobre problemas reales”.

Osaka recibió 18 de los 35 votos al primer lugar y un total de 71 puntos.

La Jugadora Más Valiosa de la final de la WNBA, Breanna Stewart, terminó en segundo lugar con nueve votos al primer lugar y 60 puntos, seguida por Sarah Fuller, la futbolista estrella de la Universidad Vanderbilt, con un voto de primer sitio y 24 puntos.

LeBron James fue anunciado el sábado como el Deportista Masculino del Año de la AP.

Billie Jean King, que ganó 12 títulos de Grand Slam en sencillos y por décadas fue pionera activista, elogió a Osaka por posicionarse “a sí misma como líder no sólo en el tenis de mujeres sino en el deporte en general y una fuerza de cambio en nuestra sociedad”.

“Su éxito cumplió la difícil tarea de alcanzar la excelencia en su desempeño deportivo y usar esa plataforma para brillar fuera de los deportes en un escenario mucho mayor”, dijo King a la AP. “Ella avivó una conversación sobre justicia social, resultados que son más grandes que el tenis, más grandes que el deporte, y al hacerlo elevó la vara para todos aquellos que desean equilibrar los dones y talentos para marcar una diferencia en nuestro mundo”.

Osaka registró una marca de 16-3 durante un calendario del tenis truncado por el coronavirus —las giras profesionales se tomaron una pausa de unos cinco meses; Wimbledon fue cancelado por primera vez desde 1945— y terminó el año en el tercer lugar del ranking mundial.

La racha definitoria de la temporada de Osaka vino en agosto y septiembre, cuando tuvo un lapso de 11 victorias consecutivas que incluyeron el U.S. Open.

Fue durante un torneo de preparación para el Abierto de Estados Unidos en Nueva York que Osaka —cuyo padre es haitiano y su madre japonesa— que declaró que no jugaría su semifinal, sumándose a figuras de la NBA y de otros deportes en una protesta por la muerte a tiros de Blake a manos de la policía.

“Existen claramente muchos asuntos relevantes. Este en especial me llegó debido a mi propia formación y también durante la pausa de la gira del tenis tuve tiempo de ver y leer noticias a detalle por primera vez en mi vida. Este verano en Estados Unidos, las tensiones fueron altas y llegaron a un punto de ebullición”, señaló Osaka. “Fue el momento correcto para que yo alzara la voz”.

A raíz de su decisión, ese torneo se detuvo completamente por un día.

“Su activismo ha arrojado luz sobre la manera en que nosotros como individuos y ligas deportivas podemos colectivamente causar un impacto”, destacó el presidente y director general de la WTA, Steve Simon. “Ella no solo es una tenista fenomenal, sino que también demuestra la forma en que los deportistas tienen una oportunidad para usar sus plataformas para algo más grande que el deporte o que ellos mismos. Sus actos resultan una inspiración y por eso ella es una digna merecedora de este reconocimiento”.